Drie woorden die in je opkomen als je naar Palworld kijkt: Pokemon, absurditeit en ambitie.
Sinds de officiële onthulling in juni 2021 heeft Palworld de wenkbrauwen doen fronsen met zijn levendige, uitgestrekte wereld vol tientallen monsters die klaar staan om gevangen te worden genomen, maar met meer precisie dan recente Pokémon-inzendingen. Naast dat je ze kunt vangen en hun vaardigheden in de strijd kunt benutten, kun je ook realistische vuurwapens en andere wapens gebruiken om ze neer te schieten of je geliefde wezens te bewapenen met een flinke dosis hitte.
“Pokémon with Guns” is de korte omschrijving voor Palworld geworden, maar de ervaring omvat overlevingsmechanismen, het bouwen van basissen, een centraal verhaal en andere toeters en bellen. Met zoveel belofte vinden sommigen Palworld te mooi om waar te zijn, een gevoel dat de in Tokio gevestigde ontwikkelaar Pocketpair verbijsterend vindt.
President Dave Hiroto Matsutani (rechts), oprichter/CEO Takuro Mizube (midden), hoofdkunstenaar Daiki Kizo (links)
“Palworld is geen nepspel”, vertelt Pocketpair-oprichter en CEO Takuro Mizube mij via e-mail. “We zijn echt verrast dat sommige mensen dat zeggen.”
Palworld wordt in januari gelanceerd op Steam Early Access, waardoor sceptische spelers de kans krijgen om te zien hoe realistisch de game is. Maar ook al heeft Pocketpair verschillende gameplayvideo’s uitgebracht, er hangt nog steeds een sfeer van mysterie rond Palworld. Hoe past de grote lijst met functies in een samenhangende ervaring? Waar kwam dit vreemde idee eigenlijk vandaan? En misschien wel het allerbelangrijkste: wie is Pocketpair?
Het antwoord op de laatste vraag begint bij Mesobi. De NES is al zijn hele leven fan van videogames en het wakkerde zijn jeugdliefde voor het medium aan voordat hij afstudeerde aan de Super Nintendo. Mizobi zegt dat het keerpunt kwam toen hij op de basisschool gratis online games ontdekte, waardoor hij gemakkelijk met verschillende genres kon experimenteren. Zijn brede palet komt duidelijk naar voren in zijn korte lijst met favoriete games aller tijden, variërend van The Legend of Zelda: Ocarina of Time tot Age of Empires en Serious Sam tot Soldat, een gratis te spelen multiplayer-actiespel. Deze bekendheid bracht hem op het pad om een onafhankelijke ontwikkelaar te worden; Hij creëerde zijn eerste spel toen hij 11 jaar oud was, en het won prijzen op zijn school.
Enkele jaren later deed Mizube, nu student aan het Tokyo Institute of Technology, zijn eerste ervaring op met professionele game-ontwikkeling door deel te nemen aan een Nintendo Games Symposium. Van 2005 tot 2014 (met een pauze tussen 2011 en 2012) nodigde het jaarlijkse evenement Japanse gamedesignstudenten uit om de kneepjes van het vak te leren en vervolgens in teams te werken om een originele titel te creëren. Het beste van het aanbod wordt vervolgens als gratis download uitgebracht op platforms als DS Download Play of Wii U eShop. Voor de editie van 2010 creëerden Mizube en zijn studievrienden de Tenai-demo, waarin spelers zwarte en witte gaten gebruiken om inkomende meteorieten te absorberen voordat ze de aarde raken. Het werd in 2011 in Japan uitgebracht als DSiWare.
In 2012 studeerde Mizobi af aan de universiteit. Hij zou een paar jaar in ‘gewone’ banen bij JP Morgan Securities werken voordat hij in 2015 Pocketpair oprichtte. Het team bracht in 2019 zijn eerste titel uit: Overdungeon, een real-time torenverdedigingskaartgevechtspel dat over het algemeen positief werd ontvangen door spelers. . In zijn tweede game pakte Pocketpair iets ambitieuzers aan. Maak kennis met Craftopia, een spel dat aanvoelt als een prequel op Palworld. Het is ook een uitgestrekte overlevingsgame in de open wereld met functies als landbouw, knutselen, kerkerscrawlen, basisbouw, dierenhouderij en multiplayer. Craftopia is sinds 2020 speelbaar in Steam Early Access, dus technisch gezien is het nog in ontwikkeling. Desondanks pakt Pocketpair misschien wel zijn meest ambitieuze titel tot nu toe op Palworld.
Mezobi vertelde me dat Pocketpair games ontwikkelt in een stijl die ideeën leent van anderen die het team graag speelt. Overdungeon is duidelijk beïnvloed door Slay the Spire en Clash Royale, terwijl Craftopia elementen bevat van Zelda, Harvest Moon en een schat aan overlevingsspellen. Palworld maakt gebruik van games als Pokémon, Age of Empires, Grand Theft Auto, Elden Ring, Valheim en Fortnite om wat Mizobe noemt “een unieke game-ervaring te creëren die verschilt van bestaande games.”
Palworld speelt zich af op het eiland Palpagos in de Stille Oceaan. Vreemde monsters genaamd Pals, van meer dan 100 soorten, bezetten dit tropische land dat al generaties lang niet door de mensheid is ontdekt. Dat veranderde uiteindelijk, en nu hebben verschillende facties hun eigen belangen behartigd. Spelers besturen een ontdekkingsreiziger die na een schipbreuk op het eiland aanspoelt. Overleven is daarom je voornaamste doel en je hebt de hulp van collega’s nodig om dit te bereiken.
Pals is gebaseerd op echte dieren en culturele mythen uit plaatsen als Europa, China en Egypte. Ze zijn er in verschillende attributen: Neutraal, Vlam, Water, Gras, Elektrisch, Vorst, Aarde, Donker en Draak. Weerstanden en zwakke punten Volg het Steen/Papier/Schaar-formaat van Pokemon: Water is bijvoorbeeld bestand tegen Vlammen. Vrienden kunnen echter aanvallen leren die tegengesteld zijn aan hun type, zodat je de Vlam-beweging aan Water Pal kunt leren. Spelers kunnen ook vrienden fokken om nieuwe soorten te creëren. Dit opent de deur naar een groot aantal mogelijke combinaties, en hoewel ze niet allemaal resulteren in een compleet nieuw wezen, dragen andere kenmerken van zijn ouders. Het ontwerpen van zo’n groot aantal uniek getalenteerde vrienden, inclusief een lange lijst foknakomelingen, was de grootste uitdaging bij de ontwikkeling, zegt Mezobi.
Vrienden lopen vrij rond en spelers vangen ze door ze te beschieten met wapens, zoals jachtgeweren, om ze te verzwakken. Vervolgens gooi je een blauw bolvormig apparaat om doelen te vangen. Buddies kunnen vervolgens worden gebruikt in de strijd, het aantal dat je tegelijk kunt gebruiken is afhankelijk van de situatie. Je kunt Pals de strijd laten afhandelen door commando’s te geven of ze op te pakken en als echte vuurwapens te gebruiken. Vrienden hebben ook hun eigen unieke partnervaardigheden en -capaciteiten.
Je levenloze arsenaal omvat knuppels, bogen, speren en zware wapens zoals geweren, machinegeweren, miniguns en raketwerpers. Hoewel deze moordmachines effectief zijn, kunnen sommige vrienden niet worden verslagen met conventionele wapens. Pocketpair geeft geen details, maar plaagt alleen dat deze meer volhardende vrienden slimmere methoden nodig hebben om ze te verslaan.
Buiten de strijd kun je vrienden aan het werk zetten om gewassen te verbouwen om nuttige gerechten te bereiden en gebouwen en fabrieken te bouwen om nederzettingen te creëren. Sommige vrienden zijn zelfs beter in werken dan in vechten. De trailers toonden lopende banden van schattige wezens die wapens maakten en er ongelukkig uitzagen. Dit speelt in op de donkere humor van het spel. Je bent vrij om een dwaas te zijn, bijvoorbeeld door ze illegaal te stropen in beperkte gebieden, waardoor je de aandacht trekt van de corrupte politie die het eiland bewaakt. Mizubi vertelde me dat moraliteit geen rol speelt bij het vertellen van verhalen, dus als je een (meestal) gevolgvrij excuus wilt om een monster te zijn, ga ervoor.
In termen van overlevingsmechanismen heeft Palpagos een dag/nacht-cyclus en een variabel klimaat, wat betekent dat je te maken krijgt met ongemakkelijke warme of koude temperaturen. Met al deze roterende panelen vertelt Pocketpair me dat de algemene gameplay-loop er als volgt uitziet: je maakt essentiële items, verzamelt grondstoffen, bouwt een basis, onderzoekt nog meer, vecht onderweg misschien tegen een baas, en herhaalt dit. Tussendoor kun je bijpraten met vrienden, aangezien ze essentieel zijn voor bijna elk aspect van de gameplay.
Bovendien kunnen spelers dankzij de multiplayer samen Palworld verkennen. Maximaal vier vrienden kunnen normaal spelen, maar speciale servers ondersteunen meer dan 20 vrienden. Nu er zo veel gebeurt, vertelt Mezobi me dat ‘feature creep’ vaak de kop opsteekt. Het was dus een voortdurende uitdaging om ideeën af te schaffen om te voorkomen dat Palworld opgeblazen en ongericht zou worden. “Aanvankelijk dachten we aan een enorme ondergrondse wereld en de mogelijkheid om in de ruimte te leven, maar we besloten daar voorlopig van af te zien”, zegt Mezobi.
Volgens Mizubi heeft Palworld lessen getrokken uit de eerdere inspanningen van de studio. Kortom, het combineren van verschillende genres is niet voldoende en moet zorgvuldig gebeuren. Pocketpair had moeite met het definiëren van de regels voor Overdungeon omdat het te gefocust was op het repliceren van de RTS-elementen van Clash Royale. Craftopia had verschillende ideeën die in strijd waren met een aantal mechanismen, waar het team nog steeds fouten in maakt.
“Palworld is gemaakt met het inzicht dat we moeilijke game-ontwerpproblemen oplossen om elk genre consistent te houden”, schrijft Mezobi. “We proberen niet te veel tegelijk op ons te nemen en ons te concentreren op het voldoen aan de verwachtingen van de spelers. We hebben onderweg veel fouten gemaakt, maar over het algemeen denken we dat het uiteindelijk goed is gegaan.”
We kunnen alleen maar hopen dat het team zich blijft concentreren op wat ervoor zorgt dat Palworld klikt, ook al moeten ze in de lange weg die voor ons ligt nog een aantal moeilijkere beslissingen nemen.
“We hebben onlangs het potentieel voor een PvP-modus in deze game opgemerkt en heroverwegen nu of we deze moeten uitbreiden”, zegt Mizobi. “Dit levert ons weer een lastige uitdaging op. Game-ontwikkeling is altijd lastig.”
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in nummer 360 van het tijdschrift Game Informer.
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”