CLEVELAND — Laten we het over Kaitlyn Clark hebben.
Ik bedoel, iedereen heeft het erover. Het zijn maanden geleden.
Mensen hebben gedebatteerd of zij de geit is. Sportfans debatteren over de vraag of ze de beste speelster van haar generatie is. Analisten, zoals ik, hadden het erover dat de senior guard van Iowa Hawkeyes de beste aanvallende speler in decennia was.
Maar één feit staat buiten kijf: Kaitlyn Clark was een unieke kracht die het vrouwenspel vooruit bracht op manieren die geen enkele universiteitsspeler ooit had gedaan.
We hebben nog nooit een speler kaartjes zien verkopen zoals Clark, zowel thuis als onderweg. We hebben nog nooit een speler zulke beoordelingen zien krijgen als zij. We hebben nog nooit een speler gehad die zoveel aandacht heeft besteed aan het damesbasketbal.
Caitlin Clarke heeft de bewondering gekregen van bredere sportfans. De casual sportliefhebber. Zelfs niet-sportliefhebbers.
Mensen vinden het gewoon leuk om haar te zien spelen.
Ze speelt het spel anders. We hebben nog nooit een speler 3D-logo's laten maken en deze consistent maken. Een speler die op deze manier de ruimte kan verlaten en vervolgens verdedigers kan manipuleren en met precisie en snelheid kan passen. Het is een van de beste passes die het vrouwenspel ooit heeft gezien.
En ja, ik heb tientallen records gebroken. Ze scoorde 3.951 punten in haar carrière, waaronder 30 punten op zondag toen Iowa State met 87-75 verloor in de nationale kampioenswedstrijd. Ze behaalde gemiddeld 31,6 punten per wedstrijd in haar laatste jaar en 28,4 punten voor haar carrière. Het gaat verder dan het opnemen van legendes als Pete Maravich en Lynette Woodard.
Deze cijfers en records zijn ongelooflijk. Het kan zelfs onoverkomelijk zijn. Maar de erfenis van Clark reikt veel verder dan de recordboeken.
Het heeft het vrouwenbasketbal meer in de schijnwerpers gezet dan alles wat we ooit hebben gezien. Een recordaantal van 9,9 miljoen kijkers stemde af om te zien hoe LSU Iowa versloeg in de nationale kampioenswedstrijd van 2023. Maandag maakte Iowa State's overwinning van 94-87 op LSU in het Elite Eight-toernooi, met een gemiddelde van 12,3 miljoen kijkers, het tot het populairste damestoernooi. college basketball game De meest bekeken game in de geschiedenis en een van de meest bekeken games in elke andere sport dan American football van het afgelopen jaar.
In het reguliere seizoen namen zeven verschillende televisienetwerken en streamingplatforms hun hoogst gewaardeerde universiteitswedstrijden ooit op toen ze live in Iowa State speelden.
Iowa heeft dit jaar op twee na alle thuiswedstrijden uitverkocht. De ticketprijzen voor de thuiswedstrijd van Iowa in het reguliere seizoen tegen Ohio State waren de hoogste ooit voor een damesbasketbalwedstrijd.
Het leuke is dat mensen niet alleen naar Iowa State kijken. Volgens de NCAA woonden 292.456 fans de eerste en tweede ronde dameswedstrijden van het NCAA-toernooi van dit jaar bij, een stijging van 60.779 fans ten opzichte van 2023. Slechts vijf jaar geleden, volgens NCAA-gegevens, woonden 274.873 fans het hele NCAA Women's Tournament 2019 bij. .
Zou dit kunnen gebeuren zonder de invloed van Caitlin Clark? Waarschijnlijk niet.
Wie weet waar het vanaf hier naartoe gaat. Is dit het begin van een voortdurende stijging van de populariteit van het damesbasketbal? Is het een uniek fenomeen dat haar naar de WNBA zal volgen, maar niet zal doorgaan op de universiteit nadat Clarke is overgeplaatst? Wij weten het niet.
Maar dit is een onmiskenbaar punt in de evolutie van de populariteit van damesbasketbal.
Hoewel het vrouwenvoetbal al tientallen jaren geweldige teams en spelers kent, heeft geen enkele speler vóór Clarke zo'n impact gehad op het aantal mensen dat naar de wedstrijd keek.
Als je een fan bent van damesbasketbal, zou je moeten waarderen wat ze heeft gedaan om de sport te laten groeien.
De universiteitscarrière van Clark eindigde zondag. Geen NCAA-kampioenschap gewonnen.
Maar geen enkele speler heeft meer gedaan om de populariteit van het damesspel te vergroten dan Caitlin Clark.
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”