Wanneer het nieuwe Museum of Insects in het American Museum of Natural History op 4 mei wordt geopend, zullen een half miljoen bladsnijmieren de hoofdattractie zijn.
Mieren zijn biologische meesterwerken, ze leven in enorme kolonies die functioneren als een enkel organisme. Het zijn verfijnde kwekers die bladeren verzamelen die ze gebruiken om uitgestrekte schimmeltuinen te onderhouden, die de kolonie van voedsel voorzien.
Het creëren van de nieuwe tentoonstelling met bladsneden was een reis van zes jaar die het museumteam – en de mieren – van een boerderij in Trinidad, waar een kolonie ter grootte van een mandarijn werd verzameld, naar een laboratorium in Oregon bracht, waar het groot genoeg werd gekweekt om een badkuip vullen, en dan op een rit van 2 uur Zes dagen cross country in een U-Haul truck.
En dat was nog niet eens het moeilijkste. De mieren, die in januari naar hun museumhabitat verhuisden, hebben zich traag aangepast aan hun nieuwe huis, omdat ze niet genoeg bladeren hebben geoogst om hun schimmeltuinen te onderhouden.
“We hebben wat ups en downs gehad”, zegt Hazel Davies, directeur levende tentoonstellingen van het museum. “Sommige problemen oplossen, zoals we hadden verwacht, omdat het een heel unieke tentoonstelling is.”
Zo hielp het museum de mieren eindelijk hun weg te vinden.
Om de teelt van mieren tentoon te stellen, ontwierp het museum een uitgestrekte openluchttentoonstelling gemaakt van op mieren geteste en goedgekeurde materialen, van gevlochten roestvrij staal tot oude Lego. “De mieren moesten veel dingen uitkiezen”, zegt Ryan Jarrett, een zelfbenoemde “mierenjager” en oprichter van Leaf House Scientific, die een mierenkolonie verzamelde en diende als habitatadviseur.
Het ontwerp liet de mieren hun schimmeltuinen in glazen bollen verzorgen en vervolgens een ambitieuze route afleggen om hun bladeren te verzamelen, een omgekeerde hangbrug oversteken en aluminium palen beklimmen.
Het team vulde het foerageergebied met karamelbessen en vulde de omringende geul met water om de mieren in bedwang te houden.
Vervolgens laadden ze met mieren gevulde bollen, tijdelijk vastgemaakt aan Play-Doh-ballen, in de galerij. (Er werd een handvacuüm ingezet om de mieren te verzamelen die uit de bollen waagden om te foerageren en de insecten op te zuigen in een ‘vriendelijke tornado’, zoals meneer Garrett het uitdrukt.)
Ze scheidden de lichtbollen en wachtten tot de mieren hun weg hadden gevonden, een proces waarvan ze verwachtten dat het minstens enkele dagen zou duren.
Het duurde weken. Enkele mieren vonden snel hun weg naar het viaduct en de mierensnelweg naar het foerageergebied, maar daar leken ze te stoppen. “We wisten dat het een grote vraag was,” zei mevrouw Davies. “Het is alsof je naar het centrum gaat om boodschappen te doen, maar je wordt niet verteld waar je heen moet.”
Het team had een kleine groep mieren nodig om hun weg te vinden; Als de eerste mieren terugkeren uit hun foerageergebied, laten ze een feromoonspoor achter dat hun zusjes kunnen volgen. Het museum begon de mieren naar voren te lokken door een spoor van appels en bladeren te plaatsen.
Maar al snel deed zich een ander probleem voor: de tentoonstelling, die nog in aanbouw was, was te droog voor de tropische mieren. Daarom werd achter de galerij een luchtbevochtiger geplaatst die het vocht naar de vitrine leidde.
Het pad van de mieren werd vereenvoudigd, doordat er een touw over de bovenste brug werd gehangen zodat de mieren deze niet ondersteboven hoefden over te steken. Een andere kortere weg stelt mieren in staat om enkele aluminium palen te omzeilen.
Halverwege april beginnen de mierenkolonies bladeren terug te vertonen naar hun orbs. “Het voelde alsof de mieren feest vierden,” zei meneer Garrett.
Er is meer werk aan de winkel. De mieren trokken niet echt verder naar het gevlochten metaal dat er zo veelbelovend uitzag in het lab, en ze bleven maar in de greppel vallen. Meneer Jarrett heeft onlangs een geïmproviseerd “mierenfilter” gemaakt van braambessentakken om de insecten te helpen.
Maar het team heeft nu de grote sluiproutes verwijderd, waardoor de mieren over moeilijkere paden worden geduwd. Slechts enkele dagen geleden hadden de mieren eindelijk het hele pad afgelegd en begonnen ze zich een weg te banen door een labyrintomweg op grote hoogte.
“Ik weet dat iedereen wilde dat de mieren gemakkelijk regelrecht het bos in liepen om te foerageren, maar ik denk dat dit proces waarbij ze langzaamaan hun weg leren kennen echt prachtig is”, zei meneer Garrett. “Dag na dag zien we hoe ze leren.”
“Proud coffee guru. Web pioneer. Internet expert. Social media specialist.”