Microsoft begon zijn werkweek door aan te kondigen dat het voornemens is ZeniMax Media, het moederbedrijf van Bethesda Softworks, over te nemen voor $ 7,5 miljard. Bethesda heeft op haar beurt de laatste twee consolegeneraties besteed aan het verzamelen van verschillende intellectuele eigendommen, tot het punt waarop de huidige reeks software een rij van klassieke, doorlopende en huidige hits is.
Het resultaat is een soort Matryoshkapop met bijbehorende uitkomsten; elke keer dat je naar deze deal kijkt, zie je nog een paar belangrijke effecten. Microsoft zal een aantal van de meest bekende en populaire franchises in de huidige videogamemarkt aan zijn portfolio toevoegen, waaronder de Elder Scrolls reeks (Morrowind, Oblivion, Skyrim, enzovoort.), Doom, Wolfenstein, Dishonored, Fallout, Prey, en The Evil Within.
Hoewel Bethesda een gemengde reputatie heeft onder liefhebbers van videogames, zijn de grote spellen in de open wereld notoir buggy; de laatste paar Wolfensteins waren zeer gebrekkig; en de multiplayer van 2018 Fallout 76 was een beruchte, bijna totale mislukking bij zijn debuut – het blijft een van de grootste bedrijven in de branche. Deze jaren Doom Eternal, het langverwachte vervolg op de reboot van 2016 van de fundamentele first-person shooter-serie, is naar schatting verkocht minstens 3 miljoen exemplaren bij de lancering, en de laatste game in de Elder Scrolls serie, 2011’s Skyrim, had in 2016 minstens 30 miljoen exemplaren verkocht.
Vandaag was een van de bepalende momenten van de negende generatie consoles. Hoewel de ontwikkelingscycli van videogames lang genoeg zijn om nog steeds niet alle domino-effecten van de laatste grote overnames van Microsoft te hebben gezien, kunnen we nu een paar weloverwogen gissingen doen over wat dit betekent voor de industrie en het medium.
Pure franchise-dichtheid
Microsoft is de afgelopen jaren flink gaan kopen en heeft een grote verscheidenheid aan onafhankelijke Amerikaanse en Europese ontwikkelaars van videogames bij elkaar gekregen. Door ZeniMax / Bethesda te kopen, heeft Microsoft het Xbox Game Studios-netwerk uitgebreid van 15 naar 23 studio’s, inclusief id Software (Doom, Quake), Arkane (Onteerd, prooi, de aanstaande Deathloop), Tango Gameworks (The Evil Within, de aanstaande Ghostwire: Tokio), de mobiele gamestudio Alpha Dog (Monstrocity: Rampage) en MachineGames (alle Wolfenstein games sinds 2014).
In combinatie met de andere recente aanwinsten van Microsoft belooft dit een ronduit krankzinnig aantal studio’s en franchises direct onder de controle van Microsoft te brengen, waarvan sommige tentpoles zijn voor de hele moderne videogamemarkt. Een enkel bedrijf zal eigenaar zijn Minecraft, Doom, Halo, Fallout, The Elder Scrolls, Battletoads, Killer Instinct, Psychonauts, Age of Empires, Wolfenstein, Wasteland, Perfect Dark, Hellblade, en meer. Als je gaat zitten en een lijst maakt van de algemene topfranchises in de geschiedenis van videogames, waarvan sommige tientallen jaren en generaties hebben besteed aan het opbouwen van hun IP, zal Microsoft gemakkelijk een kwart van hen bezitten.
Op een iets gekkere opmerking betekent de overname van Bethesda nu dat Microsoft eigenlijk genoeg tekens op de tap heeft om zijn eigen gigantische crossover-game te vullen. Nintendo heeft de Super Smash Brothers franchise, en Sony had PlayStation All-Stars; nu kan Microsoft doorgaan en zijn eigen king-of-the-hill-gevechten cross-over doen die alleen personages bevat die het volledig bezit. The Master Chief, the Doom Marine, the Sole Survivor, the Dragonborn, BJ Blazkowicz, Joanna Dark, the Battletoads, Raz, Steve the Minecraft kerel, en meer kunnen het nu uitvechten. Eerlijk gezegd, als niemand bij Microsoft dit idee heeft gehad, zou ik geschokt zijn. Het laat gewoon geld op tafel liggen.
Microsoft als poortwachter
Bij elke andere consolefabrikant, in het heden of verleden, zou je verwachten dat dit soort deals een zekere mate van exclusiviteit met zich meebrengt. Met Sony of Nintendo zou een overname van deze omvang zijn uitgegaan van de veronderstelling dat de verschillende franchises van Bethesda vanaf dit punt nu alleen op de platforms van hun eigenaar konden worden gespeeld.
Microsoft lijkt dat probleem niet te hebben. De meeste van zijn Xbox ‘exclusives’ kunnen ook op pc worden afgespeeld via de Microsoft Store, die is ingebouwd in elke installatie van Windows 10, en vele – waaronder Halo Oneindig, tot mijn verbazing – zijn of zullen beschikbaar zijn voor digitale download via Steam. Je kunt zelfs spelen Minecraft nu op de PlayStation 4 en de door Microsoft gepubliceerde Ori en de wil van de slierten is nu beschikbaar voor de Nintendo Switch.
Dat betekent natuurlijk niet dat de verschillende recente aanwinsten geen waarde hebben voor Microsoft. Met name met het trackrecord van Bethesda is het niet de vraag of Microsoft het geld wel of niet terugverdient, want dat zal absoluut gebeuren. De volgende Elder Scrolls game zou een apocalyptische ramp moeten zijn om geen blockbuster te worden, en nu krijgt Microsoft daar een groot deel van.
U hoeft echter niet per se een Xbox te kopen om deze games te spelen, en dat druist in tegen het precedent in de branche. De overnames van Microsoft zijn meer over gebiedsontkenning—Het mag beslissen of deze games al dan niet op de platforms van concurrenten verschijnen, als ze dat al doen — dan een argument voor het kopen van een Xbox. Het verzwakt de positie van Sony, niet de eigen positie.
De absurde waarde van de Xbox Game Pass
Het is voor herhaling vatbaar: op dit moment biedt de Xbox Game Pass waarschijnlijk de beste prijs-kwaliteitverhouding in de moderne videogamebranche. Tussen een wisselend assortiment indiegames, enkele AA- en AAA-standaarden van derden en dag één toegang tot alle Xbox Game Studios-releases, krijg je veel voor je abonnementsgeld. Het toevoegen van de volgende grote Bethesda-games aan de Game Pass op de lanceringsdag is een enorm wijzen in zijn voordeel, vooral zijn volgende grote open wereld voor één speler zoals Elder Scrolls of Fallout.
Met een van die open-world games duwt het de Game Pass naar een ruimte waar het logischer is om het abonnement te beschouwen als niet zozeer als een ‘Netflix voor games’, maar als het ultieme ‘proberen voordat je koopt’. EEN Skyrim of Fallout 4 is het soort spel dat pas voorbij is als je er ziek van wordt; mensen hebben er honderden uren in gestoken, en het is waarschijnlijk dat elk spel van dat type de Game Pass-rotatie verlaat lang voordat een abonnee er organisch mee klaar is. Hoewel je Game Pass-titels op de harde schijf van je Xbox moet installeren, blijven ze daarna pas speelbaar zolang ze op de Pass staan en je erop bent geabonneerd … tenzij je ze daarna koopt.
Dit opent ook Bethesda’s spellen voor, zoals sommigen hebben opgemerkt (h / t to Kate Sanchez), een demografie met een lager inkomen die normaal gesproken jarenlang of helemaal niet toegang tot hen zou hebben gehad. Bethesda’s grote games zijn vaak fundamentele ervaringen voor het hele publiek van games; het moment Skyrim kwam uit, begon iedereen in games grappen over de pijl naar de knie te maken en is sindsdien echt niet meer gestopt. Doordat Microsoft All Access een goedkope Series S en een bijgevoegd Game Pass-abonnement biedt, worden de games van Bethesda toegankelijk gemaakt voor een breder segment van het totale gamingpubliek.
Het voordeel van een zakboekje
De meeste bedrijven zouden in een tijd als deze niet de financiële middelen hebben gehad om een dergelijke deal na te streven. Met de lancering van de Xbox Series X binnen twee maanden, bereidt Microsoft zich nu pas voor op wat rendement op jaren van onderzoek en ontwikkeling. In theorie staat het Xbox-project op dit moment in het rood, maar evengoed daalt het elf cijfers over grote overnames. De 7,5 miljard dollar die het aan Bethesda uitgeeft, is verbonden met GitHub als de op twee na grootste deal in zijn geschiedenis, na LinkedIn en Skype.
Het is moeilijk om dit niet als een flex te zien. Ter vergelijking: Nintendo is regelmatig winstgevend, maar kent geen bijzaken; zijn game en game-gerelateerde franchises zijn alles wat het heeft. Sony heeft veel te doen, zowel binnen als buiten zijn mediafranchises, maar zijn algemene bedrijfsstrategie met PlayStation is altijd enigszins conservatief geweest; het waarschijnlijk kon bestand tegen substantiële risico’s voor zijn PlayStation-project zonder de algehele levensvatbaarheid ervan te beïnvloeden, maar dat is niet zo willen naar.
Dan is er Microsoft, dat zojuist een kiepwagen vol gemengde rekeningen op Bethesda heeft laten vallen op wat ogenschijnlijk het grootste punt van financiële kwetsbaarheid van de Xbox-afdeling is. Als bedrijven mensen waren, gebruikte het gewoon een brandend biljet van honderd dollar om zijn sigaar aan te steken.
Analisten hebben het traditioneel moeilijk gehad met de grotere videogamebranche, omdat de belangrijkste spelers niet betrouwbaar bekend staan om het maken van de meest voor de hand liggende keuzes. Nintendo is berucht omdat het in principe doet wat het op een bepaald moment voelt, en nu lijkt Microsoft tevreden te zijn om de markt te verslaan en zich met zijn portemonnee te onderwerpen. Nu weet niemand het helemaal wat is gaat gebeuren, en dat is een geheel eigen verstoring.
Concentraties van macht
Op korte termijn is de overname van Bethesda door Microsoft winstgevend, mogelijk voordelig voor klanten, en zal een belangrijke factor zijn in de ontwikkeling van de negende consolegeneratie. Het haalt echter wel een van de grootste onafhankelijke ontwikkelaars ter wereld van het bord, en dat soort zet heeft enkele verontrustende potentiële gevolgen.
Het in feite oneindige budget van Microsoft heeft jarenlang de geruchtenmolen aangewakkerd. Noem een grote externe ontwikkelaar, en iemand heeft ergens op een gegeven moment getheoretiseerd dat Microsoft het zou kopen. Nu heeft het zijn portemonnee geopend en een bedrijf gekocht dat groot was, goed gefinancierd en momenteel goed functioneert in het zwart; het maakte geen misbruik van een kwetsbaarheid om Bethesda te bemachtigen, maar kwam gewoon met een blanco cheque en een pen naar de onderhandelingen.
Als algemene regel geldt dat de videogamebranche op elk moment een enorme pool van ontwikkelaars heeft, van eenmansstudio’s tot gigantische bedrijfsreuzen. Het talent is er altijd. Naarmate de industrie echter volwassener wordt, zijn de grote franchises in minder handen geconcentreerd. Op dit moment zijn er eigenlijk maar een handvol platforms die er toe doen in dit gesprek, met drie consoles, twee grote digitale distributeurs voor pc-games en ergens achterin Google Stadia.
Hoewel Microsoft de enige grote speler in de gamesindustrie is die het zich kan veroorloven om op deze manier met geld rond te gooien, schept het nog steeds een reeks gevaarlijke precedenten, net als met Disney’s overname van 20th Century Fox vorig jaar. Als de investering van Microsoft in Bethesda loont, zou dit een voedingswaanzin kunnen veroorzaken, waarbij studio’s met grote namen een contract sluiten totdat de AAA-gamesmarkt is geconcentreerd in een relatief handvol machtige spelers. Dit is aantoonbaar al meerdere keren gebeurd, zoals hoeveel van de huidige Japanse studio’s van derden (Square Enix, Koei Tecmo, Namco Bandai, Sega) openlijk of technisch het resultaat zijn van fusies, maar dit zou de weg kunnen banen voor een tweede , hardere samentrekking.
Er is veel ruimte om dit averechts te laten werken, zo niet voor de studio’s zelf, dan voor consumenten. De achtste generatie consolegames had al een probleem met een soort uniformiteit van ontwerp, waar veel van de AAA-titels op de markt duidelijk hetzelfde aanvoelden; alles lijkt grote open werelden te hebben met veroveringspunten, crafting-mechanica, gevechten met tijdgevoelige parries en ontwijkingen, enzovoort. Hoe minder grote spelers er zijn, hoe minder ruimte er is voor creatieve risico’s en hoge weirdness, en de laatste is een betrouwbaardere bron van videogame-innovatie.
Maar op dit moment is theoretiseren alles wat we hebben. Voorlopig betekent dit dat de Xbox Game Pass een nog betere deal wordt dan op vrijdag, en wanneer de zesde is Elder Scrolls game uitkomt, zal het waarschijnlijk niet op de PlayStation 5 verschijnen. De rest zal zich in de loop van de tijd moeten ontvouwen.
“Bekroonde schrijver. Social media-specialist. Introvert. Ongeneeslijke twitterfan. Organisator. Fervent popcultuurliefhebber.”