DENVER – De Timberwolves hielden zaterdag een training in de oefenfaciliteit van de Nuggets in de Ball Arena, waarbij ze hun routine veranderden van eerder in de serie, toen ze ze op de begane grond hielden.
De sfeer vóór Game 7 van zondag leek eindelijk losjes toen de media de sportschool binnen mochten. Er wordt luide muziek gespeeld en de mannen maken fotosessies na de training.
“De stemming is geweldig, man”, zei coach Chris Finch. “De sfeer was de hele serie goed, ongeacht de uitkomst. De jongens zijn opgesloten, ze communiceren. Ze zijn opgewonden. Het moet leuk zijn.”
Teampresident Tim Connelly nam plaats tussen Jaden McDaniels en Naz Reid aan de zijkant. Direct boven Connelly's hoofd hing een spandoek ter herdenking van het Nuggets-kampioenschap van 2023, waarbij Connelly een grote rol speelde bij de organisatie door het grootste deel van Denver's selectie samen te stellen.
Op dezelfde verdieping waar de Nuggets jarenlang aan werkten om dat moment te bereiken, beraamden de Wolves zaterdag hun laatste zetten om de titelverdediger uit te schakelen.
Deze serie kon geen drastischer wendingen hebben, waarbij uitbarstingen aan beide kanten de norm werden. De overwinning van de Wolves met 45 punten in Game 6 belichaamt hoe onvoorspelbaar het is tussen twee teams die elkaar goed kennen, en dat maakt het blokkeren van de manier waarop Game 7 wel eens een dwaze boodschap zou kunnen blijken te zijn.
Game 7 heeft de neiging een andere energie te hebben dan de rest van de serie. Er kunnen ongebruikelijke dingen gebeuren en spelers kunnen het moeilijk vinden om te schieten. Sommigen hebben op dit moment misschien veel energie; Sommige spelers vinden de lichten misschien te fel.
Een paar Wolves zijn hier eerder geweest tegen de Nuggets onder leiding van Nikola Jokic en Jamal Murray. In 2020 verloren Rudy Gobert en Mike Conley een Game 7 met Utah in de NBA-bubbel, omdat Conley een potentiële game-winnende drie miste bij de zoemer.
‘Ik heb het vaak gezegd,’ zei Conley. “Het was moeilijk om de kans te hebben om zo'n Game 7 te winnen en geen kans te maken. Nu zitten we hier in een vergelijkbare situatie, waarin we tegen hetzelfde team zullen spelen, met veel dezelfde spelers. Dus voor mij is het gewoon iets waar ik al heel lang over nadenk en ik hoop dat het “Anders” wordt.
De clip heeft de afgelopen vier jaar als motivatie voor Conley gediend, en zondag kreeg hij eindelijk de kans op een andere uitkomst.
'Het is moeilijk om eraan te ontsnappen,' zei Conley. 'Je vindt dat fragment zo nu en dan. Soms komt het via de telefoon. Ik ben er niet actief naar op zoek, en ik wil die herinnering ook niet ter sprake brengen. Maar tegelijkertijd is het iets waar ik tijdens de repetities over heb nagedacht en ik denk erover na of “ik een zware dag had in de training en ik een bepaald schot miste en ik dacht: ‘Nee, ik moet wel. doe dit omdat ik misschien weer in deze situatie terechtkom. ''
Conley is twijfelachtig vanwege een rechtersoleus-stam waardoor hij Game 5 miste, maar hij kon terugkeren voor Game 6. Ondanks zijn twijfelachtige prestatie zou Conley klaar moeten zijn om te spelen. Hij zei dat hij zich beter voelde dan toen hij Game 6 inging.
‘Ik moet op de jongens blijven vertrouwen’, zei Conley. “Ik blijf erop vertrouwen dat het team mij blijft dragen zoals ze zijn geweest en dat ik doe wat ik kan voor de spelers en alles op het spel laat.”
Anthony Edwards, die zijn onderrug en staartbeen blesseerde bij een harde val in de tweede helft van Game 6, zei dat het goed met hem ging na de training van zaterdag.
Edwards zei dat hij bij het naderen van Game 7 geen andere emoties voelde dan bij een normaal spel.
'Het is dezelfde routine, man,' zei Edwards. “Niets nieuws, niets anders. Alleen andere woorden op de voorkant, denk ik: Game 7. Verder is het een NBA-basketbalwedstrijd.”
Coach Chris Finch is een ander lid van een Timberwolves-team dat geblesseerd zal spelen in Game 7, en op dit punt in de serie hebben hij en assistent Mika Nouri een ritme gevonden in hun communicatie als Finch's coaches zo goed als hij kan van achter de bank. Maar hij liet een aantal beslissingen op het moment over aan Nouri om efficiënte communicatie met spelers mogelijk te maken: zaken als play-calls, het veranderen van matchups of het veranderen van defensieve dekking.
“Een paar wedstrijden geleden keek hij veel naar mij”, zei Finch. “Ik zei alleen maar: 'Dat kun je niet doen, we verliezen hier en daar misschien een paar eigendommen. Vertrouw gewoon op je gevoel.'
“Hij heeft dertig jaar ervaring. Maak er dus gebruik van.”
Vaak is de sleutel tot het winnen van een Game 7 het niet spelen op een ander niveau dat stijgt naar het niveau van het moment. Als het team op zo'n zenuwslopend moment eenvoudigweg aan hun normen kan voldoen, kan dat goed genoeg zijn om te winnen. Finch zei dat hij zich niet kon voorstellen dat hij zijn team meer zou moeten motiveren dan ze al hebben gedaan, vooral na de overwinning in Game 6.
‘Iedereen zal klaar zijn om te gaan,’ zei Finch. “Blijf in het moment. Dit zijn zeker grote wedstrijden, maar ze worden nog steeds gewonnen door kleine dingen. Je moet alle kleine dingen doen. Je concentreert je op alle kleine dingen en de grote dingen zullen voor zichzelf zorgen Onze jongens zullen daar klaar voor zijn.”
Welk Wolves-team zal ontstaan? Eén van spellen 1, 2 en 6? Als dit team de reis maakt, duurt het seizoen misschien iets langer.
“Als we dat kunnen repliceren, zijn we in goede handen”, zei Edwards. “Het gaat moeilijk worden, man. Zij zijn de titelverdedigers, ze hebben hun eigen stadion. Ze hebben de fans. Het wordt leuk. Ik ben opgewonden.”
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”