Gamesproducenten werken harder aan toegankelijkheid voor mensen met een handicap. Het mega-spel The Last of Us Deel IImoet de nieuwe norm zetten.
Gamedesigner Emilia Schatz wordt zenuwachtig als ze de tweet van de regisseur leest The Last of Us Deel II , bij de lancering van de game vorige maand. Samen met hem werkte ze jarenlang aan het megaspel, waar ze mede verantwoordelijk was voor de toegankelijkheid voor mensen met een beperking. Game studio Naughty Dog heeft als doel om van dit survival horrorspel de nieuwe standaard op dit gebied voor videogames te maken, met meer dan zestig opties voor mensen met gehoor-, zicht- of motorische beperkingen.
Nu, bij de lancering van de game, tweette de regisseur dat de game zo toegankelijk is dat volledig blinde spelers de ongeveer 25 bloedstollende uren zelfstandig kunnen doorlopen. En dat ze zich een weg kunnen banen langs zombies in 3D-omgevingen en gerichte headshots kunnen maken, puur met geluidssignalen. Maar wat als het tegenvalt? Vraagt Schatz zich af. Wat als blinde spelers vast komen te zitten in één gevecht?
Populaire games zijn lange tijd moeilijk geweest voor gamers met een handicap. Dus de motor-gelimiteerde Josh Straub kwam een lange weg in het avonturenspel Uncharted 2 (2009), ook door Naughty Dog, totdat hij aan het einde vast kwam te zitten. Hij moest heel snel een reeks knoppen indrukken – sneller dan zijn fysieke vermogen toestond.
De afgelopen jaren is er iets veranderd in de houding van gamemakers. Straub keek op Naughty Dog en een beoordelingssysteem opgezet voor de toegankelijkheid van games. In de media was er meer aandacht voor de onbereikbaarheid van videogames. Gamen is misschien wel de grootste hobby ooit: wereldwijd bewegen ongeveer 2,5 miljard mensen zich door virtuele werelden. En gamen kan vooral geschikt zijn voor mensen met een beperking, zegt Rick Brink, ‘Minister van Gehandicaptenzaken’, een onofficiële titel met vooral een lobbyfunctie op initiatief van omroep KRONCRV. ‘Veel mensen trappen tegen een bal of fietsen om stoom af te blazen, voor sommige mensen met een beperking kan gamen een prima alternatief zijn.’ Plus, zegt Straub op techsite Kotaku, bieden games “een sociale ruimte waar we, in plaats van te worden beoordeeld op ons uiterlijk, puur worden beoordeeld op onze daden en wat we in een game produceren.”
Na zijn gesprekken met Naughty Dog konden spelers binnenkomen Uncharted 4 (2016) kiezen of je wel of niet op knoppen drukt om aan een vijand te ontsnappen, en er zijn extra ondertitels geïntroduceerd voor slechthorende spelers. Naughty Dog is niet de enige. Microsoft heeft een ‘adaptieve controller‘voor de Xbox: een bord met grote knoppen, waar spelers zelf acties aan kunnen toewijzen. In Spider Man (2018) konden spelers alle puzzels overslaan. Versnellingen 5 (2019) verscheen al met veel toegankelijkheidsopties en bleef zich ontwikkelen na de lancering gebaseerd op feedback van spelers. Maatschappelijk betrokken van de studio’s, maar ook economisch slim, zegt Brink. ‘Alleen al in Nederland zijn er twee miljoen mensen met een handicap. Ze hebben ook een portemonnee. ‘
Eyeopener
leerde kennen The Last of Us Deel IINaughty Dog wil de lat hoger leggen. De studio, winnaar van tientallen Spel van het jaar prijzen, omgeschakeld aan het begin van het fabricageproces The Last of Us Deel II voor het eerst een ’toegankelijkheidsadviseur’. Schatz herinnerde zich een demonstratie waarin de blinde adviseur studiomedewerkers versloeg in een complex vechtspel. ‘Een eyeopener. Hij kon zich puur oriënteren op de geluiden uit het spel: wanneer aanvallen, ontwijken. De game-ontwikkelaar had maar één heel simpele optie aan het vechtspel toegevoegd: dat spelers zouden horen wanneer ze een pilaar uit de grond konden trekken om hun tegenstander te raken. ‘
De sessie leidde tot een missie: met volledig blinde spelers aan het einde van The Last of Us Deel II moest het kunnen krijgen. De studio investeerde ‘aanzienlijk’ in het ontwikkelen van nieuwe toegankelijkheidsopties. Twee van de belangrijkste: tekst-naar-spraak, die alles voorleest wat spelers zien en blinde spelers als het ware door het spel navigeert. En de contrastrijke modus, die de spelwereld grijs maakt, elke vijand rood oplicht en elke deur of beklimbare richel extra duidelijk zichtbaar is. ‘Alles werd tijdens het vijfjarige creatieve proces constant getest door mensen met een beperking, die daarna terugkwamen met tips en ideeën.’
De ontwikkelaar loste ook andere studio’s op. In een film kunnen mensen die snel duizelig worden een trillende camera niet uitschakelen. In het Griekse mythologiespel God van de oorlog kon, en De laatste van ons nu ook. Schatz ziet een soort concurrentie ontstaan tussen grote gamestudio’s. Had je die toegankelijkheidsopties? We willen dat beter doen. “Ik vind dat een goede zaak, want het legt de lat steeds hoger.”
Uitgespeeld
Vervolgens The Last of Us Deel II was afgelopen, wist Schatz uit de testsessies dat het spel in principe blind moest worden afgemaakt. Toch dacht ze aan de lancering. Ze wachtte een paar dagen tot de blinde gamer SightlessKombat met een verlossende tweet kwam. ‘Nou, ik heb het gedaan’, hij schrijft. ‘Ik heb The Last of Us Deel IIgespeeld zonder de hulp van iemand die kan zien. Dit is de eerste keer dat ik dit in een game heb bereikt. ‘Voor Schatz is dit’ fantastisch om te zien ‘en het motiveert haar’ om de volgende game nog toegankelijker te maken ‘. Omdat hoewel toegankelijkheidsbeoordelingen spreek alleen lofheeft ze al een klein aantal reacties gezien van mensen met een handicap die toch vast kwamen te zitten. ‘Op dit moment verzamelen we al die gegevens voor onze volgende wedstrijd.’
‘Minister van gehandicaptenzaken’ Brink – zelf gamer – is verheugd over het feit dat games steeds toegankelijker worden. Maar er is nog werk aan de winkel, zegt hij. ‘Ik zou het leuk vinden als mensen met een verstandelijke beperking er nog meer bij betrokken zijn’, zegt Brink. ‘Zoals mensen met autisme. Dat is een enorme groep die voor ontspanning kan profiteren van gamen. ‘Brink zelf houdt vooral van een spel FIFA, zeggen autistische gamers dat overstimulatie soms een probleem is. ‘Een simpele optie zoals een zwart-witmodus kan al helpen. Mijn tip aan alle game-ontwikkelaars: betrek gamers met alle handicaps zo vroeg mogelijk bij het creatieproces. Zo krijg je een spel dat voor iedereen leuk is. ‘
De Nederlandse stichting tegen eenzaamheid bij gamers met een beperking
Zes en een half jaar geleden kreeg Paul van der Made (36) uit het niets een hersenbloeding. Ineens had hij vier beperkingen. “Mijn rechterbeen werkt half, mijn rechterarm is verlamd, ik moest weer leren spreken en ik kan me maar op de ene helft van het beeld concentreren.” Van de Made moest zijn werk als communicatiemanager onder meer voor e-sports opgeven en richtte in 2017 een stichting op voor gamers met een beperking: HiPerks. Het doel: samen met Nederlandse vrijwilligers een database opzetten met geschikte spellen voor mensen met een beperking, vergelijkbaar met het initiatief van Straub in de Verenigde Staten. ‘Het gaat deels over die database, maar ik vind het vooral leuk om gamers met een beperking via dit platform met elkaar in contact te brengen. Juist in die groep loert eenzaamheid, daar wil ik tegen vechten. ‘
Verbetering: In een eerdere versie van dit artikel werd vermeld dat het linkerbeen van Paul van der Made halverwege een hersenbloeding werkte. Het moest zijn: zijn rechterbeen.
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”