Het Amerikaanse waterpoloteam voor dames won de Olympische kampioenschappen in Londen en Rio. Door de Spelen van Tokio met slechts een jaar uit te stellen, hebben ze meer tijd om te verbeteren.
TOKIO – Er is nooit een tekort aan sterke Amerikaanse teams die op weg zijn naar de Olympische Spelen. Het damesbasketbalteam won zes gouden medailles op rij en het herenteam drie op rij. De meer dan levensgrote figuren van het WK-winnende damesvoetbalteam trokken de aandacht in de nieuwsmedia, en het damesturnteam onder leiding van Simone BilesHet is een grote favoriet in Tokio.
Maar een van de beste Amerikaanse teams die je misschien eerder hebt gezien: het Amerikaanse waterpoloteam voor vrouwen.
Het team won het Olympisch kampioenschap in 2012 En 2016. En de laatste drie wereldkampioenschappen. De laatste drie World Cups, de laatste zes World Leagues en de laatste vijf All-Amerika wedstrijden. Tussen de Olympische Spelen van 2016 en 2020 won het team 128 wedstrijden, terwijl het er slechts 3 verloor.
En Amerikanen winnen niet alleen hun wedstrijden, ze domineren ze ook. De Verenigde Staten versloegen Italië op de Olympische Spelen van 2016 met 12-5 en versloeg Spanje in de laatste twee wereldkampioenschappen met 11-6 en 13-6. En dat waren de finales. In de voorrondes waren overwinningen met 20 goals niet ongebruikelijk.
Zaterdag trapten de Amerikanen de Olympische Spelen af met een 25-4 overwinning op Japan. Zelfs als de VS stottert, duurt het meestal niet lang: op maandag bond de ploeg China met 6-6 in de eerste helft gelijk. China slaagde er echter maar in één doel te behalen en de VS gleed weg naar een gemakkelijke overwinning, 12-7.
Zelfs tegenstanders erkennen de schijnbare superioriteit van het Amerikaanse team. “Ik ben trots omdat het mijn eerste Olympische wedstrijd is en we speelden het met de Verenigde Staten, de sterkste ter wereld”, zei Yumi Arima uit Japan zaterdag na de sloop.
Diep en getalenteerd, Team USA heeft twee echte sterren. Maggie Stevens, 28, de aanvoerder, is misschien wel de beste speelster bij de vrouwen, de doelpuntenmaker met de meeste doelpunten en de winnaar van de Meest Waardevolle Speler op zowel de Spelen van Londen als die van Rio. Haar teamgenoot Ashley Johnson, 26, is misschien wel de beste keeper ter wereld. De eerste zwarte vrouw die in het Amerikaanse team speelde, had het hoogste aantal saves tijdens haar eerste Olympische Spelen, in 2016.
Het is ook een geografische uitzondering: terwijl de meeste spelers, als groep, voornamelijk Californiërs zijn, werd Johnson of Florida het eerste volledig Amerikaanse team van Princeton. “Ik ben in veel opzichten een buitenstaander”, zei ze. “Waterpolo is geen erg populaire sport in Miami.”
Wat Johnson en al haar teamgenoten echter bezitten, is het soort multidimensionale intelligentie dat essentieel is in hun snel veranderende tactische sport.
“Je speelt drie wedstrijden als het gaat om waterpolo”, zegt Stevens, die zowel een bachelor- als een masterdiploma heeft van Stanford University. “Je speelt een spel boven water dat de fans kunnen zien. Je speelt een onderwaterspel dat niemand kan zien – je moet kalm zijn terwijl er onder water al deze chaos is.
Het derde is het mentale spel: mentale weerbaarheid, flexibiliteit, maar ook intelligentie. De waterbal is als een bewegend schaakbord. Elke keer dat je denkt dat je het probleem hebt opgelost, beweegt er een ander stuk.”
In de meeste jaren meten de Verenigde Staten zich aan een norm waar maar weinig concurrenten in de buurt komen. Maar het afgelopen jaar heeft het misschien een onverwacht voordeel gehaald uit de omwenteling veroorzaakt door de pandemie van het coronavirus.
Meestal ontmoeten Amerikaanse vrouwen elkaar alleen in de zomer en gedurende de 15 maanden voor de Olympische Spelen. Door het uitstel van de Spelen van Tokyo met een jaar werden dit keer 15 maanden 27 maanden.
Dit soort uitgebreid teamwerk, zei Johnson, creëerde een zesde zintuig onder de spelers. “Als je kunt anticiperen en lezen wat je teamgenoot van plan is te doen, en ze ontmoet waar ze ook zijn, voordat ze er zijn, is dat een enorm voordeel”, zei ze. “De momenten waarop ze het misschien moeilijk hebben, en je kunt ingrijpen en helpen, dat bouwt alleen maar het vertrouwen op. Het is echt moeilijk om daar tegen te spelen.
“Als je team een groep van zes of zeven vrouwen is die als een team kunnen werken, mag je niet worden tegengehouden. Dat is cool.”
Kan het team dit jaar verliezen? De pandemie heeft ook tot nadelen geleid, aangezien wedstrijden tegen internationale tegenstanders zijn uitgesteld en geannuleerd. Dit betekent dat de Verenigde Staten in 2020 slechts vier internationals speelden. Hierdoor kunnen er dingen over tegenstanders zijn die Amerikaanse spelers gewoon niet weten, en niet weten totdat ze samen in het water zijn.
“De rit was een beetje rotsachtig”, zei coach Adam Krikorian, die de VS leidde in Londen en Rio. “Je hebt ons soms tegengewerkt. Het is moeilijk als je alleen tegen elkaar strijdt.”
Nu Tokyo nog steeds wachtte, riskeerde zelfs zijn superteam hun voordeel te verliezen. Krikorian gaf toe dat hij tijdens de pandemie soms moeite had om spelers te motiveren, van wie sommigen hun leven hadden opgeschort om te trainen voor wedstrijden en vervolgens werden gevraagd om dat opnieuw te doen. Verschillende leden van het team gingen hun tweede decennium van elite-competitie in.
“Consistentie en kameraadschap kunnen leiden tot zelfgenoegzaamheid”, zei hij. “We hebben allemaal geworsteld met motivatie, vooral in de afgelopen 15 of 16 maanden.
“Bovendien hebben we veel succes gehad en het is niet meer dan normaal dat we een beetje ontspannen. Een van mijn belangrijkste verantwoordelijkheden is om dit team in topvorm te houden. Ik heb het geluk dat ze ongelooflijk competitief zijn. , dus er is niet veel voor nodig om vooruit te komen.”
Stevens zei dat ze zichzelf motiveerde door twee eerdere gouden medailles op te geven. “Ons team dit jaar – dit team heeft nog nooit Olympisch goud gewonnen”, zei ze.
Erkennend dat de vroege wedstrijden van een team explosies kunnen inhouden, en meer mogelijkheden voor het team om hun waakzaamheid te verslappen, zei Johnson dat zij en de andere spelers hadden besproken dat we ons niet op het scorebord maar op het spelplan en op kleinere gevechten en overwinningen hadden geconcentreerd. Wat de uitkomst ook is.
“Elk soort spel heeft zijn eigen kleine mentale strijd,” zei ze. “Als er een groot verschil is in het resultaat, weerspiegelt dat niet noodzakelijk het team. We zoeken naar de beste tools van het andere team en we proberen ze kwijt te raken.”
Krikorian zei: “Ik ga in elke wedstrijd en ik denk dat er een goede kans is dat we zullen verliezen. Het stelt me in staat om gefocust te blijven. Ik denk graag dat er een vloeiend effect is.”
Als er een team is dat de VS in Tokio zou kunnen verslaan, zou het Australië kunnen zijn, de enige tegenstander die de VS heeft verslagen sinds de Spelen van Rio. De Amerikaanse speelsters en coaches merkten de fitheid van de Australiërs op, evenals het ervaren leiderschap van Bronwyn Knox, die haar vierde Olympische Spelen zal spelen.
Maar zelfs deze rivaliteit was geen intense rivaliteit: in 22 wedstrijden tegen Australië sinds Rio stonden de Verenigde Staten 19-3.
Totdat hun plek is vrijgemaakt, staan Amerikaanse supersterren klaar om alle nieuwkomers aan te pakken. Ze zeiden dat ze wisten dat dit de enige manier was waarop de sport die ze momenteel controleerden, zou groeien.
“Zuid-Afrika, dit is hun eerste keer”, zei Stevens over potentiële nieuwe concurrenten. “Als ze naar huis gaan, raad eens hoe kleine meisjes zich zouden voelen? Ze zeggen: ‘Ik kan het verslaan, ik kan ooit naar de Olympische Spelen.’ Dat is wat zal groeien in deze sport, vooral voor vrouwen.
“Ik denk aan Kroatië, Servië en Montenegro en enkele centra voor mannenwaterpolo. Waarom kunnen ze geen krachtpatsers zijn in vrouwenwaterpolo?”
En ondanks het succes van hun team, weten de spelers dat de VS ook ruimte heeft om te groeien.
“Waterpolo is geconcentreerd in Californië”, zegt Johnson, een Princeton-afgestudeerde uit Miami. “Er is nog veel onaangeboord talent in de Verenigde Staten dat nog moet worden gezien. We willen het allerbeste om onze sport te vertegenwoordigen.”
Als dat gebeurt, stel je dan eens voor hoe goed het Amerikaanse team is.
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”