Deze maand brak een indie-game van $ 5 die in 2018 uitkwam, de all-time, record-setting peak player club op Steam binnen. Volgens Steamcharts speelden 388.385 mensen Onder ons tegelijkertijd meer dan Grand Theft Auto 5 op zijn Steam-debuut. Elke dag zit het net onder Counter-Strike: Global Offensive en Dota 2 voor actieve spelers. En dan zijn er nog degenen die op iOS en Android spelen – of degenen die het spel snel opgeven en sluiten als de servers gebukt gaan onder de druk.
Hoe werd Among Us zo’n plotseling fenomeen, bijna twee jaar nadat het werd gelanceerd? Zo groot dat het in september de meest gestreamde game op Twitch werd, en de ontwikkelaars hebben plannen voor een vervolg geannuleerd om eraan te blijven werken? Het snelle, simpele antwoord is: Twitch-streamers. Maar er is meer dan dat, want mensen kijken niet alleen naar Among Us. Ze spelen het massaal dankzij een paar belangrijke dingen: gratis mobiele apps, extreem lage pc-systeemvereisten en de maffia.
Laat me die laatste eerst uitleggen.
Klassiek spel, op het juiste moment
Among Us is geen nieuw spel. Het is duidelijk – het kwam uit in 2018. Maar in wezen is het veel ouder dan dat. Among Us is de nieuwste populaire bewerking van Mafia, alias Werewolf, alias The Resistance, alias Secret Hitler. Dit sociale misleidingsspel, over een groep spelers die de verrader (s) in hun midden proberen te identificeren, dateert eigenlijk helemaal terug naar de jaren tachtig. Op een internetprikbord waarop ik in 2005 postte, werden regelmatig maffia-spelletjes gespeeld, met honderden posts over strategieën en beschuldigingen, en in talloze backchannel DM’s met lafhartige plannen.
Net als sommige van de bordspelaanpassingen van Mafia, voegt Among Us wat structuur toe aan de basiservaring van verraders die de “goede” spelers één voor één vermoorden, en iedereen stemt over wie ze moeten executeren. In Secret Hitler is er een verkiezingssysteem dat spelers helpt meer informatie te verzamelen over wie wie is. In Among Us maken spelers kans om te winnen door een reeks doelen op de kaart te voltooien, zoals het repareren van een ruimteschipmotor of het afblazen van asteroïden, die onvermijdelijk de menigte verspreiden en de bedriegers een kans geven om toe te slaan.
Een groot deel van het succes van Among Us is simpelweg dat Mafia een leuk, eindeloos speelbaar spel is. Het is goed schaalbaar voor grote groepen. Proberen te beslissen wie je kunt vertrouwen, is altijd gespannen. Wegkomen met moord en het hele team tegen een onschuldige speler keren, is altijd spannend.
Maar in 2020, althans in de VS waar het coronavirus nog steeds woedt, is samenkomen om games als Werewolf persoonlijk te spelen niet echt een optie. Op dit moment zijn we klaar om de meeste van onze sociale interacties af te spelen via Zoom- en spraakchats, en Among Us is een gemakkelijke lachgenerator met vrienden.
De smartphone-apps stellen Among Us open voor een enorm (en jong) publiek dat verder gaat dan pc-gaming, en cruciaal, Among Us is een meer videogame aanpassing van Mafia dan andere die ik heb gezien. Er was Stad Salem in 2014 en Ubisoft’s Weerwolven binnen in 2016, maar beide voegen gewoon een online interface toe voor de basisregels voor weerwolven en beelden spelers uit die in een cirkel zitten, net zoals je dat persoonlijk zou doen. Among Us voegt dingen toe om te doen tussen beschuldigingen door, waardoor het een actievere ervaring wordt en meer spanning ontstaat.
Die doelen hadden gemakkelijk te ingewikkeld kunnen zijn, omdat ze afleidden van de paranoia die de sociale kern van het spel drijft. Maar Among Us houdt ze eenvoudig genoeg om strategie toe te voegen – en manieren waarop de goeden kunnen winnen – terwijl het toch voor iedereen toegankelijk blijft. Het is eenvoudig genoeg om op zowel pc’s als smartphones te werken met slechts een paar basisknoppen voor invoer (u kunt het zelfs doen zonder toetsenbord). En het werkt op vrijwel elke pc die dateert uit 2010.
De toetredingsdrempel is extreem laag. Dit zijn allemaal redenen waarom Among Us op dit moment een populair spel is, maar ze verklaren niet waarom het ontplofte – hoe het van onbekend naar het grootste spel op Twitch en een van de grootste op Steam ging. Daarvoor moeten we terug naar juli.
The Twitch pop-off: juli en augustus
Volgens de trackingsite SullyGnome had Among Us begin juli gemiddeld slechts een paar honderd kijkers op Twitch. Eind augustus was het gemiddelde meer dan 100.000. Vroege uitbarstingen van exposure op Twitch leidden snel tot een enorme toename van het aantal kijkers en dat vertaalde zich in steeds meer spelers. Het is nog opvallender als je naar de groei kijkt in de afgelopen 365 dagen.
Als je echter alleen naar onbewerkte kijkernummers op Twitch-streams kijkt, kunnen de statistieken misleidend zijn. Je kunt niet in één oogopslag zien wanneer een stream wordt gesponsord of dat kijkers gewoon afstemmen op item drops. Je kunt ook niet zeggen of een kleine indiegame echt populair aan het worden is, of dat een streamer met een grote naam het voor honderdduizend kijkers speelt, terwijl de volgende streamer neer speelt voor een publiek van elf. Maar dat is niet het geval. geval met Among Us – als je kijkt naar de uitsplitsing van welke kanalen kijkers trekken, is het een trend naar een redelijk gelijkmatige distributie. De top 100 streamers trekken allemaal in goede cijfers.
De meest succesvolle Among Us-streamer van de afgelopen drie maanden is xQc door een longshot. De voormalige professionele Overwatch-speler was liet zijn team Dallas Fuel in 2018 los voor schendingen van de gedragscode en is sindsdien meer een variëteitstreamer geworden, die veel Fall Guys en Among Us speelt naast Valorant en Overwatch. Zijn kijktijd overschrijdt andere streamers met meer dan 11 miljoen uren over de afgelopen drie maanden; wimpel auronplay is een verre tweede met bijna vier miljoen.
Maar wie heeft het afgetrapt? Als we terugkijken op 2020, dan heeft streamer SR_Kaif, die ongeveer 136.000 volgers heeft, consequent Among Us gespeeld, vaak voor een publiek van meer dan 2.000. Vanaf mei begonnen een paar grotere streamers genaamd AdmiralBulldog (met bijna 700.000 volgers) en zingend (met bijna 600.000) een paar uur Among Us te spelen, wat het een flinke boost gaf – maar niets vergeleken met juli.
Eind juli had Among Us 400 posities in gemiddelde kijkers omhoog geschoten naar de top 50 op Twitch, grotendeels dankzij:
- Enorm populaire streams van sodapoppin en xQc, die tienduizenden gelijktijdige kijkers binnenbrachten
- De gecombineerde kijkers van acht Koreaanse streamers, die anders de top 10 bezaten. In augustus zouden Engelse streamers het volledig overnemen, maar de echte doorbraak van Among Us begon in Korea.
Tijdens een lange Just Chatting-streamsessie op 15 juli kunnen we het moment zien waarop sodapoppin voor het eerst Among Us probeerde. “Wat is dat spel dat ik wilde spelen?” zegt hij hardop.
Sodapoppin springt niet zomaar in het spel met willekeurige spelers; hij laat vrienden en collega-streamers spelen, wat een belangrijk ingrediënt lijkt in de toekomstige groei van de stratosferische kijkers van Among Us. Het is een spel dat elke streamer kan spelen, zonder de expertise die nodig is om goed te zijn in Fortnite of League of Legends. En als je 10 streamers in één kamer plaatst, vergroot je de kracht van beroemdheden – echt de Avengers van het schreeuwen in een microfoon dat je het niet hebt gedaan.
Tegen het einde van de maand had sodapoppin 631.000 uur Among Us kijktijd verzameld. De Koreaanse streamer d_obby was de volgende, met 360.000 uur. Een ondergewaardeerd deel van het succes van Among Us is de taalondersteuning: deze is beschikbaar in het Engels, Portugees, Spaans en Koreaans.
Het duurde verrassend lang voordat de activiteit van Among Us op Steam de stijgende interesse in streams inhaalde. Het kreeg korting in de Steam Summer-uitverkoop van 25 juni tot 9 juli, maar dat veroorzaakte geen enorme sprong in spelers. Het aantal spelers groeide langzaam tot in de eerste helft van juli – in ieder geval op de pc – en daarna ging het als een raket. Als we naar Steam-recensies kijken, zien we dat recensies eind juli beginnen te stijgen, maar de laatste week van augustus is echt een enorme sprong. Na enorm populaire streams van xQc en anderen, begonnen pc-gamers massaal Among Us te spelen.
Het is nog steeds moeilijk in perspectief te plaatsen hoe snel Among Us is gegroeid. Hoewel het in juli en augustus duizenden spelers en veel meer Twitch-kijkers won, was september van een ander niveau. Met behulp van recente snapshots van de Wayback Machinekunnen we bijhouden hoe vaak de game is gedownload van de Google Play Store van Android. Op 3 september waren er meer dan 10 miljoen – al een enorm aantal. Op 8 september meer dan 50 miljoen. Op 21 september meer dan 100 miljoen.
Stoom kan ons slechts een beperkt beeld geven van hoeveel mensen er zijn werkelijk spelen onder ons.
Als we terugkijken op het leven van de game, is het niet dat Among Us ooit een mislukking was. Het bereikte een miljoen downloads in augustus 2019, zeker een succes voor een indiegame gemaakt door slechts drie ontwikkelaars. Het is een perfect sociaal spel voor 2020, een schattige maar slinkse tegenhanger van Fall Guys, de andere weggelopen hit van het jaar.
Ik denk dat streamer het hele jaar door de opkomst van Among Us opspoort SR_Kaif is degene die Among Us klaarstoomde voor zijn grote moment. Hij streamt het sinds januari elke maand en trekt steeds meer kijkers. De rest van de pc-gamingwereld begon eindelijk op te letten.
“Tv-goeroe. Bekroonde student. Webliefhebber. Slechte reisnerd. Beeraholic.”