De play-offs van de MLS zijn zaterdag beslist na een chaotische beslissingsdag in de competitie.
Het ‘postseason’ begint woensdag met een paar wildcardwedstrijden. Het als achtste geplaatste Sporting Kansas City zal gastheer zijn van de nr. 9 San Jose Earthquakes in de Western Conference. In het Oosten zal de als achtste geplaatste New York Red Bulls gastheer zijn van nummer 9 Charlotte, die voor de eerste keer deelnam aan de play-offs.
De wedstrijden in elk van de conferenties van de competitie werden zaterdag gelijktijdig gespeeld, waarbij de Eastern Conference drie uur voor het Westen van start ging. Toen de wedstrijden begonnen, waren er nog vijf play-offplekken te winnen.
Denis Bouanga scoorde in het 1-1 gelijkspel in Los Angeles tegen Vancouver Whitecaps op BC Place en won daarmee de Gouden Schoen van de competitie met 20 doelpunten in zijn eerste volledige seizoen in de MLS. Hij is de derde speler uit Los Angeles die de afgelopen vijf jaar de onderscheiding voor topscorer in het reguliere seizoen van de competitie heeft gewonnen. Hij voegde zich bij Carlos Vela in 2019 en Diego Rossi in 2020.
De New York Red Bulls haalden op dramatische wijze de play-offs: John Tolkien scoorde uit een strafschop in blessuretijd voor een 1-0 overwinning op Nashville SC. De Red Bulls zijn al veertien opeenvolgende seizoenen door naar het ‘postseason’, de langste actieve play-offreeks in de professionele sport.
“Eerlijk gezegd was ik zo zenuwachtig voor mijn moeder toen ik opgroeide, omdat ik wist dat ze thuis waarschijnlijk een hartaanval kreeg”, zei Tolkien.
Als de Red Bulls verder komen, zullen ze het in de openingsronde van de play-offs opnemen tegen de beste speler uit het Oosten, Cincinnati, die eerder het Supporters’ Shield verdiende voor het beste record van de competitie. Cincinnati, dat zaterdag 2-2 gelijk speelde tegen Atlanta United, zal gedurende de hele play-offs een thuisvoordeel hebben.
Orlando City, het tweede reekshoofd in het Oosten, zal gastheer zijn van nr. 7 Nashville. Derde geplaatste Columbus speelt tegen nr. 6 Atlanta, terwijl vierde geplaatste Philadelphia gastheer zal zijn van nr. 5 New England.
Onder het nieuwe format zal de openingsronde dit seizoen een best-of-three series zijn. De wedstrijden beginnen zaterdag en duren tot en met 12 november. De halve finales van de conferentie zijn gepland voor 25 tot 26 november, terwijl de finales van de conferentie plaatsvinden van 2 tot 3 december. Op 9 december wordt de MLS Cup gehouden.
St. Louis City heeft zich al als beste geplaatst in de Western Conference en is daarmee het eerste expansieteam geworden dat als eerste eindigde in de geschiedenis van de competitie. Maar City kwam één punt tekort ten opzichte van het expansierecord van LA FC voor punten (57) na een 2-0 nederlaag tegen de Seattle Sounders.
Seattle, de nummer 2 zaad in het Westen, zal in de openingsronde gastheer zijn voor nummer 7 Dallas. Het als derde geplaatste Los Angeles FC zal gastheer zijn van de nummer 6 Vancouver Whitecaps, terwijl als vierde geplaatste Houston Real Salt Lake zal ontvangen.
Inter Miami was al vóór de finale uitgeschakeld, maar Lionel Messi speelde de volle negentig minuten in de 1-0 nederlaag van zijn ploeg tegen Charlotte.
De zevenvoudig Ballon d’Or-winnaar, die Messi-manie in de Verenigde Staten opwekte door zich aan te sluiten bij Major League Soccer, zal nu zijn aandacht richten op de WK-kwalificatiewedstrijden van Argentinië tegen Brazilië en Uruguay in november.
De voormalige Amerikaanse aanvoerder Michael Bradley stopte zaterdag met voetbal na de 2-0-nederlaag van Toronto tegen Orlando. De 36-jarige middenvelder scoorde van 2006 tot 2019 17 doelpunten in 151 interlands. Hij speelt sinds 2014 voor Toronto en hielp het team de MLS-titel van 2017 te winnen.
NYCFC versloeg de Chicago Fire met 1-0, maar zal voor het eerst in acht jaar de play-offs missen.
Vier andere teams – Minnesota United, Portland Timbers, Montreal en de Fire – kwamen zaterdag ook tekort in hun biedingen voor een ligplaats in het naseizoen.
___
AP-voetbal: https://apnews.com/hub/soccer
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”