Dit zijn niet de Olympische Spelen die Peking hoopte te organiseren.
Toen China de Winterspelen van 2022 in een verrassend goede stemming van het Internationaal Olympisch Comité zeven jaar geleden, maar weinigen hadden kunnen voorspellen hoeveel de wereld en het gastland zouden veranderen tegen de tijd dat ze arriveerden.
Maar nu zijn ze er: aan het begin van het derde jaar van een pandemie; als de tweede opeenvolgende Olympische Spelen gesloten voor bijna alle fans; en op een moment waarop een zelfverzekerd China duidelijk heeft gemaakt dat het van plan is een van ’s werelds grootste en meest mondiale sportspektakels te organiseren helemaal op zijn voorwaarden.
Om op dit punt te komen, heeft China zich door de obstakels heen geploegd waardoor het bod van Peking ooit een kans leek; overwin nieuwe door de Spelen afschermen (en, naar hij hoopt, het coronavirus) in een gesloten gemeenschap ter grootte van een kleine stad; en haalde zijn schouders op over veroordelingen op het wereldtoneel zijn mensenrechtenschendingen, zijn hardhandige behandeling van zijn buren en zijn autoritaire gedrag.
China’s topleider, Xi Jinping, die ooit zijn persoonlijke prestige op het spel zette ter ondersteuning van het bod van Peking, heeft recentelijk de Spelen geprezen als een showcase voor “de grote verjonging van de Chinese natie.” Door sport en machtspolitiek te combineren, zal hij op vrijdag, de dag van de openingsceremonie, president Vladimir V. Poetin van Rusland ontvangen, aangezien de crisis voorbij is Oekraïne gaat verder.
Maar voor een machtig en trots China, en voor zijn dankbare IOC-partners, zullen dit ook een Olympische Spelen van primeurs zijn – met name door te zien dat Peking de eerste stad wordt die zowel de zomer- als de winterspelen organiseert. De Olympische Spelen zullen de eerste zijn voor zeven nieuwe disciplinesvoor een nieuwe generatie atleten en voor een groot deel van China, waar wintersport aan populariteit wint.
De aanloop is natuurlijk niet zonder problemen verlopen. Russische, Tsjechische en Noorse teams hebben uitbraken van coronavirus gemeld die hun hoop op medailles in gevaar kunnen brengen. Minstens twee Amerikaanse bobsleeërs heb ook positief getest. Maar grote sterren blijven: Mikaela Shiffrin bij alpineskiën. Chloe Kim en Shaun White in snowboarden. De kunstschaatsers Nathan Chen en Yuzuru Hanyu.
Net als in het verleden van Games, waren er atleten wiens verhalen de grenzen overstijgen, zoals de Chinees-Amerikaanse freestyleskiër Eileen Gu, die goud zal najagen in drie evenementen, en anderen die erfenissen in hun disciplines proberen te verstevigen. Johannes Klaebo, de Noorse langlaufer, zal proberen om zes medailles te winnen in één Spelen. Ireen Wüst, de Nederlandse schaatser, gaat voor een medaille op de vijfde Olympische Spelen op rij mikken. En dan is er Claudia Pechstein die een van haar eigen achtervolgt, enigszins ongelooflijk, op de leeftijd van 49.
Hun hoop en hun uitdagingen zullen uitkomen in de 17 dagen die volgen op de openingsceremonie van vrijdag, die van achter (meestal) gesloten deuren naar de wereld wordt gestraald, wanneer de menigte afwezig zal zijn, maar de overwinningen, de teleurstellingen, het drama en het liefdesverdriet zal maar al te echt zijn.
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”