USC quarterback Caleb Williams staat langzaam op met een bebloede rechterhand tijdens het verlies van de Trojanen tegen Utah in de Pac-12 Key Game op vrijdag.
(Gina Ferrazzi / Los Angeles Times)
LAS VEGAS – Elke schijnbaar onmogelijke zet in USC’s buitengewone ommekeer het hele jaar door, van de geweldige aanwerving van Lincoln Riley afgelopen november tot de magische momenten die de superster-quarterback voortdurend opriep, heeft het afgelopen jaar alle gezonde verwachtingen getrotseerd en zijn verbazingwekkende lot was niets minder dan durven aanpakken.
De Trojaanse paarden zijn uit de Pac-12-kelder, krabben en klauwen zich een weg terug van een 4-8 seizoen naar de rand van de College Football Playoff. Ze verzamelden zich op het laatste moment opnieuw in Corvallis, hielden stand in Tucson en overleefden hun rivalen in de Rose Bowl. Maar tegen vrijdagavond was een reis van een jaar die weinigen hadden verwacht abrupt en zonder pardon tot een einde gekomen op de vooravond van een droomseizoen in een verwoestende 47-24 nederlaag tegen Utah.
Het eindigde toen Caleb Williams hinkte, niet in staat om een woeste pass uit Utah te ontwijken, en de USC-verdediging lekte, niet in staat om te redden. Het eindigde op de meest wrede manier, toen Utah en USC voor het eerst het hele seizoen machteloos verder gingen om hun lot te veranderen.
“Ik ben zo dicht bij het winnen van een kampioenschap en zoveel meer, het is een harde pil om te slikken,” zei Riley.
Er was weinig dat ze kon doen zonder de Heisman-gerelateerde quarterback. Williams heeft er alles aan gedaan om door acute hamstringpijn heen te spelen. Hij ving passes downfield ondanks dat hij een snee in zijn pink had en deze pijn deed na een slag terwijl hij hinkend door zijn zak hinkte. Hij gooide nog steeds voor 363 yards en drie touchdowns, zelfs toen Riley verschillende keren probeerde de geblesseerde quarterback te vervangen, die eiste dat hij in het spel zou blijven.
“Dit is zo gewaagd optreden als je ooit zult zien”, zei Riley van de quarterback.
Maar zijn meedogenloze inspanning zou hem alleen maar met zijn gezicht naar beneden op het grasveld achterlaten, laat in het vierde kwartaal, terwijl het Utah-publiek juichte, hun team op weg naar de Rose Bowl.
Waar USC nu terechtkomt voor het ‘postseason’ valt nog te bezien. Met een poging om de halve finales van de College Football Playoffs te bereiken, zullen de Trojans vrijwel zeker in een van de zes bowls voor het nieuwe jaar eindigen, een passende troost na een 11-2 seizoen.
Toch had ik er vrijdag niet zo’n zin in.
“Er is veel voor nodig om hier te komen, vooral waar we zijn begonnen, en het is erg teleurstellend om het niet te doen”, zei Riley.
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”