‘Alles is weg.’ Overstromingen in China ruïneren boeren en riskeren stijgende voedselprijzen

‘Het land staat nog steeds onder water’, zei Bao. “Dat betekent dat we het hele jaar geen oogst zullen hebben.”

De overstroming die Bao’s boerderij en 13 miljoen hectare akkerland omsloeg – ongeveer zo groot als West Virginia – is het ergste dat China in jaren heeft meegemaakt. Het Chinese ministerie van Noodbeheer schat de directe economische kosten van de ramp op $ 21 miljard in vernietigde landbouwgrond, wegen en andere eigendommen. Ongeveer 55 miljoen mensen, onder wie boeren als Bao, zijn getroffen.

De ramp is slecht nieuws voor de wereld op een na grootste economie, die al in een kwetsbare toestand verkeert vanwege de pandemie van het coronavirus. Peking heeft tot dusver zijn voedselvoorziening veilig kunnen stellen door enorme hoeveelheden producten uit andere landen te importeren en door tientallen miljoenen tonnen vrij te maken uit strategische reserves.

Maar analisten waarschuwen dat dergelijke maatregelen maar zo lang nuttig kunnen zijn. Gespannen relaties tussen China en een groot deel van de westerse wereld, en de pandemie van het coronavirus, kunnen het importeren van veel voedsel in de toekomst lastiger maken. De overstroming in China zou ondertussen snel erger kunnen worden: er wordt een groot deel van deze maand zware regenval verwacht, en Chinese functionarissen hebben gewaarschuwd dat de overstroming verder naar het noorden zou kunnen kruipen en de tarwe- en maïsoogst van het land zou bedreigen.

“De overstromingen behoren al tot de ergste sinds 1998, en zouden de komende weken kunnen verergeren”, zeiden analisten van Nomura eind vorige maand in een notitie.

Voedselveiligheid

Het is niet helemaal duidelijk hoeveel van de Chinese voedselvoorziening in gevaar kan komen, aangezien de regering geen details heeft vrijgegeven over de huidige staat van productie.

Als de overstroming eind augustus onder controle is, zou de bbp-groei in de landbouw in de periode juli-september met bijna een procentpunt kunnen dalen. volgens analisten van Nomura, gelijk aan meer dan $ 1,7 miljard aan verloren landbouwproductie. Dat bedrag is gebaseerd op de verliezen die medio juli zijn geleden in zeven zuidelijke provincies die bijzonder zwaar werden getroffen.

Analisten van de Chinese beursvennootschap Shenwan Hongyuan schatten onlangs dat China 11,2 miljoen ton aan voedsel zou kunnen verliezen in vergelijking met vorig jaar, gezien de hoeveelheid akkerland medio juli. Dat zou gelijk zijn aan 5% van de rijst die China produceert.

De schade kan echter nog erger zijn. De analyse van Nomura was gebaseerd op gegevens over ondergelopen akkers die de Chinese regering in juli vrijgaf. Sindsdien is de hoeveelheid beschadigde akkerland grofweg verdubbeld, volgens het Chinese ministerie van noodhulp. Schadeschattingen die door analisten zijn vrijgegeven, houden ook geen rekening met het potentiële verlies van tarwe, maïs of andere gewassen, dat kan worden bedreigd als de overstroming zich uitbreidt.

Analisten wijzen er al op dat maïs kost zijn gestegen De prijs van maïs in China was vorige maand 20% hoger dan een jaar geleden, volgens de Chinese dataprovider SCI – het hoogste niveau in vijf jaar.

“Ik kwam hier voornamelijk om de gewassen te bekijken”, zei Xi in een video van de staatsomroep CCTV. “Er zijn dit jaar nogal wat rampen. Ik maak me zorgen over hoe de gewassen hier in het noordoosten groeien.”

Xi heeft een goede reden om het gebied te bezoeken. Noordoost-China produceert meer dan 40% van de sojabonen van het land en een derde van de maïs – beide van vitaal belang voor de voedselvoorzieningsketen, aangezien ze worden gevoerd aan vee en pluimvee. China gebruikt meer sojabonen dan enig ander land ter wereld, en loopt alleen achter op de Verenigde Staten wat betreft de consumptie van maïs. En hoewel de regio tot nu toe grote overstromingen is bespaard gebleven, kan dat veranderen als de omstandigheden de komende weken verslechteren.

De reactie van China houdt de rijstprijs stabiel

Peking heeft op de crisis gereageerd met pogingen om de voedselprijzen te stabiliseren en het aanbod te stimuleren – onder meer door het aanboren van strategische voedselreserves.

Tientallen miljoenen tonnen rijst, maïs en sojabonen zijn de afgelopen maanden op de markt gebracht door de China Grain Reserves Corp en het National Grain Trade Center, de twee agentschappen die staatsreserves van graan beheren en verkopen.

Tot dusver hebben de agentschappen dit jaar meer dan 60 miljoen ton rijst, ongeveer 50 miljoen ton maïs en meer dan 760.000 ton sojabonen vrijgegeven, waarmee ze de volumes die in heel 2019 zijn vrijgekomen al overtreffen.

Dankzij het vrijmaken van die reserves zijn de prijzen voor rijst stabiel gebleven. Vorige week bedroeg de gemiddelde prijs van een ton rijst landelijk 4.036 yuan ($ 580) per ton, ongeveer wat het een maand geleden was, volgens gegevens van SCI.

China verhoogt ook de import – vooral uit de Verenigde Staten. Peking heeft zich ertoe verbonden voor miljarden dollars aan Amerikaanse goederen te kopen als onderdeel van een wapenstilstand in de handelsoorlog die in januari is overeengekomen.

In de eerste zes maanden van het jaar importeerde China bijna 61 miljoen ton graan, 21% meer dan een jaar eerder, volgens de meest recent beschikbare Chinese douanegegevens. De invoer van maïs steeg 18% ten opzichte van een jaar geleden, terwijl de aankopen van sojabonen en tarwe ook toenamen. De Verenigde Staten, Brazilië, Oekraïne en Frankrijk behoorden tot de grootste exporteurs.

Sommige analisten waarschuwen dat echter China moet niet te veel vertrouwen op overzeese import.

Volgens analisten van het Chinese onderzoeksbureau Tianfeng Securities zou de handelsrelatie tussen Peking en Washington bijvoorbeeld voor onzekerheid kunnen zorgen voor de Chinese voedselvoorzieningsketen als de Amerikaanse autoriteiten die invoer zouden afsnijden of zwaar belasten. De Verenigde Staten hebben in de eerste helft van 2020 meer dan 9 miljoen ton sojabonen, ongeveer 100.000 ton tarwe en bijna 65.000 ton maïs naar China geëxporteerd, waarmee het volgens de meest recent beschikbare Chinese douanegegevens een belangrijke handelspartner is geworden.

De Covid-19-pandemie heeft er ook toe geleid dat sommige landen de voedselexport hebben opgeschort, voegden de analisten van Tianfeng Securities toe in een recente onderzoeksnota, waardoor er meer risico’s voor de voedselzekerheid in China zijn ontstaan.

De analisten stelden een paar opties voor China voor om de voedselproductie te verhogen, waaronder het versoepelen van de beperkingen op de productie van genetisch gemodificeerde gewassen. Maar ze erkenden ook dat het land, in ieder geval op korte termijn, misschien zoveel mogelijk moet importeren voordat zijn handelsrelaties kunnen verslechteren.

“China moet iets opbergen voor een regenachtige dag”, zeiden ze.

Wat boeren als Bao betreft, heeft China wat geld opzij gezet voor hulp bij overstromingen. Volgens het Chinese ministerie van Financiën was medio juli ongeveer 1,8 miljard yuan ($ 258 miljoen) toegewezen om mensen die getroffen waren door de overstromingen te helpen verhuizen en verwoeste huizen weer op te bouwen. De lokale overheid in de provincie Jiangxi, waar Bao woont, heeft ook 280 miljoen yuan ($ 40 miljoen) uitgetrokken voor hulp bij overstromingen.

Maar dat is een druppel in de emmer vergeleken met de $ 21 miljard aan economische schade die de overstroming al heeft toegebracht.

“Ja, de overheid heeft subsidies, maar het kan niet echt veel helpen”, zei Bao. Zijn vader is al het huis uit om andere banen te zoeken nu er geen hoop is op een volgend teeltseizoen dit jaar. “Als je het voor elke persoon uitspreidt, blijft er niet veel meer over.”