Gelegen aan elke kant van de Murray-rivier die New South Wales (NSW) en Victoria scheidt, werken de tweelingsteden Albury en Wodonga, beter bekend als Albury-Wodonga, lang als één gemeenschap en één economie.
Veel van hun 100.000 inwoners steken de grens over om elke dag naar hun werk en school te reizen. Aan beide kanten van de rivier lopen bedrijven. De twee steden delen zelfs hetzelfde ziekenhuis, gelegen in Albury aan de NSW-kant, maar vallen onder het gezondheidssysteem van Victoria.
Maar die grens werd woensdag verzegeld toen de autoriteiten probeerden te voorkomen dat een tweede golf van infecties zich over het hele land verspreidde. De afgelopen weken heeft Victoria moeite gehad om een plotselinge heropleving van het coronavirus in Melbourne in bedwang te houden, aangezien het aantal gevallen bleef toenemen.
De autoriteiten blokkeerden de belangrijkste wegen tussen Victoria en NSW na middernacht – de eerste keer in 100 jaar sinds de grens voor het laatst werd gesloten tijdens de Spaanse grieppandemie.
Mensen uit Victoria mogen geen NSW betreden, maar er worden uitzonderingen gemaakt voor sommige doeleinden en beroepen, waaronder grensoverschrijdende inwoners in nederzettingen zoals Albury-Wodonga.
Online aanvragen voor grensoverschrijdende vergunningen begonnen dinsdagavond, maar de website crashte slechts 45 minuten na de lancering omdat 44.000 mensen zich aanmeldden, volgens de Australische nationale omroep ABC.
Er zijn 55 grondovergangen tussen Victoria en NSW, aan een grens die zich uitstrekt over 1000 kilometer (621,3 mijl). Albury-Wodonga ligt aan de drukste oversteekplaatsen van allemaal – en aan de grootste vrachtroute in Australië, wat zorgen baart over de potentiële economische schade aan de regio.
“Volledige frustratie en chaos”
Op woensdagochtend vroeg strekte het verkeer zich kilometers ver uit bij de grenscontrolepost op Lincoln Causeway, een belangrijke verkeersader die Albury en Wodonga met elkaar verbindt, terwijl politieagenten elke auto die de overtocht maakte, nauwkeurig controleerden.
Het kostte enkele inwoners van Wodonga – vanaf de Victoria-kant van de grens – 50 minuten om om zes uur ’s ochtends door het controlepunt te komen om aan het werk te gaan in Albury, zei burgemeester Anna Speedie van Wodonga, die de situatie’ onaanvaardbaar ‘noemde.
“Helaas begon de dag zoals we verwachtten met volledige frustratie en chaos”, vertelde Speedie aan verslaggevers naast het checkpoint.
‘Om half acht’ s morgens hadden we verkeer naar het midden van mijn stad, recht naar het hart van de stad ‘, zei ze.
Speedies zei dat haar regering zou blijven samenwerken met de NSW-politie om een aantal meer praktische benaderingen in te voeren.
“We moeten het beter doen, we moeten absoluut oplossingen vinden, want dit is absoluut onbereikbaar voor onze gemeenschap.”
De burgemeester van Albury, Kevin Mack, zei dat drie mensen uit Melbourne waren betrapt toen ze woensdag over de staatsgrens naar Albury probeerden te rijden. Ze zijn door de politie teruggestuurd, zei hij.
Deze week heeft Albury voor het eerst in weken twee nieuwe gevallen van coronavirus geregistreerd. Een inwoner die uit Melbourne terugkeerde, liep het virus op en gaf het door aan een familielid, volgens de lokale gezondheidsautoriteiten.
Bikram Gujral, een vrachtwagenchauffeur die in de rij stond bij de controlepost, zei dat hij de strikte grensbeperkingen begreep die zijn ingevoerd.
‘Het is duidelijk frustrerend voor iedereen. Maar wat de regering ook doet, het komt ons toch ten goede, dus ik denk dat het de juiste beslissing is als het in het voordeel van ons is dat we veilig zijn’, zei hij.
Gescheiden door de grens
Maar voor sommigen kan de sluiting van de grens hen hun laatste kans kosten om hun geliefde te zien.
April Smithers, 29, wordt behandeld voor terminale botkanker in het Albury Wodonga Regional Cancer Center in Albury, aan de NSW-kant van de grens.
Zij en haar man Chris Carter wonen in Wodonga, aan de Victoria-zijde.
‘Ons huis is in Victoria. We steken bijna elke dag New South Wales over om naar dit ziekenhuis te komen. Met de sluiting van de grens … Ik blijf hier. Gelukkig heeft het ziekenhuis me gisteravond een bed gegeven,’ zei Carter.
Maar Carters ouders, die van Canberra naar Wodonga waren gereisd om het paar te zien, kunnen de NSW-kant niet oversteken, zei hij.
‘Mijn ouders zijn gekomen om mij en April te helpen dit allemaal door te nemen’, zei Carter. ‘Maar nu ze geen inwoners zijn, hebben ze zelf geen medische behandeling om naar New South Wales te gaan … Ze kunnen April niet zien totdat we erachter zijn gekomen hoe ze hun pas krijgen.’
De heropkomst van het virus wijst op de moeilijkheden waarmee autoriteiten over de hele wereld worden geconfronteerd bij hun pogingen om steden te heropenen na langdurige sluitingen. Australië is geprezen als een van ’s werelds meest succesvolle landen in het aanpakken en beheersen van het virus, het sluiten van de grens en het vroegtijdig beperken van internationale reizen.
Inwoners van de op één na grootste stad van Australië mogen hun huis niet meer uit, tenzij het gaat om boodschappen doen, zorg verlenen, sporten of werken. Cafés en restaurants die weken geleden zijn heropend, zullen terugkeren om af te halen en alleen te bezorgen. Schoonheid en persoonlijke diensten zijn gesloten, evenals culturele en uitgaansgelegenheden.
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”