Deskundigen van het University College London (UCL) waren de laatsten die beschreven dat Covid-19 neurologische complicaties kan veroorzaken, waaronder beroerte, zenuwbeschadiging en mogelijk dodelijke hersenontsteking – zelfs als de patiënten geen ernstige ademhalingssymptomen vertoonden die verband hielden met de ziekte .
Vervolgstudies zullen nodig zijn om de mogelijke neurologische gevolgen op lange termijn van de pandemie te begrijpen, zeiden ze.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Brain, onderzocht 43 patiënten die van april tot mei werden behandeld aan University College London Hospitals voor ofwel bevestigd of vermoed coronavirus. Ze varieerden in leeftijd van 16 tot 85 jaar en vertoonden een reeks milde tot ernstige symptomen.
Onder deze patiënten vonden onderzoekers 10 gevallen van “tijdelijke hersendisfunctie” en delier; 12 gevallen van hersenontsteking; acht gevallen van beroertes; en acht gevallen van zenuwbeschadiging.
De meeste patiënten met hersenontsteking werden gediagnosticeerd met een specifieke, zeldzame en soms dodelijke aandoening die bekend staat als acute gedissemineerde encefalomyelitis (ADEM). Vóór de pandemie zou het onderzoeksteam in Londen ongeveer één ADEM-patiënt per maand zien. Tijdens de studieperiode is het aantal gestegen tot minimaal één per week.
Een vrouw hallucineerde leeuwen en apen in haar huis. Anderen rapporteerden gevoelloosheid in hun ledematen of gezicht, dubbelzien en desoriëntatie. Een ernstige patiënt was amper bij bewustzijn en reageerde alleen als hij pijn had.
Onderzoekers proberen nog steeds uit te zoeken waarom Covid-19-patiënten deze hersencomplicaties ontwikkelen. Het virus dat Covid-19 veroorzaakt, werd niet gevonden in hun hersenvocht, wat betekent dat het virus de hersenen niet direct lijkt aan te vallen. Een theorie is daarentegen dat de complicaties indirect worden veroorzaakt door een immuunrespons van het lichaam van de patiënt – niet van het virus zelf.
Deze bevindingen zijn belangrijk om te informeren over hoe artsen over de hele wereld patiënten monitoren en behandelen, maar ze stellen ook nieuwe vragen en uitdagingen. Voor patiënten die geen ernstige ademhalingssymptomen vertonen, zoals ademhalingsproblemen, kan het moeilijk zijn om deze hersencomplicaties vroeg genoeg te identificeren om schade te voorkomen of te minimaliseren. En voor patiënten die ernstig ziek zijn, kan hun onzekere gezondheid beperken hoeveel artsen kunnen doen om te onderzoeken wat er in hun hersenen gebeurt.
De auteurs waarschuwden dat verdere studies “essentieel” zullen zijn om uit te zoeken hoe het virus precies hersenbeschadiging veroorzaakt en hoe het moet worden behandeld.
“Gezien het feit dat de ziekte nog maar een paar maanden bestaat, weten we misschien nog niet welke langdurige schade Covid-19 kan veroorzaken”, aldus de gezamenlijke eerste auteur Dr. Ross Paterson in het persbericht. “Artsen moeten zich bewust zijn van mogelijke neurologische effecten, aangezien een vroege diagnose de resultaten van de patiënt kan verbeteren.”
Dr. David Strain van de University of Exeter Medical School, die geen deel uitmaakte van de studie, noemde de bevindingen belangrijk maar “niet verrassend” gezien eerdere gevallen van coronavirus.
“De belangrijkste beperking is dat we niet weten wat de noemer is, dus we weten niet hoe vaak deze complicaties optreden”, zei hij woensdag in een verklaring. “We hebben al gezien dat sommige mensen met Covid-19 mogelijk een lange revalidatieperiode nodig hebben – zowel fysieke revalidatie zoals lichaamsbeweging als hersenrevalidatie. We moeten meer begrijpen over de impact van deze infectie op de hersenen.”
“Tv-goeroe. Bekroonde student. Webliefhebber. Slechte reisnerd. Beeraholic.”