Wayne Simpson boekte de 14e en laatste overwinning van zijn onvergetelijke seizoen 1970 op 26 juli met een 12-5 beslissing over de St. Louis Cardinals in Riverfront Stadium.
Toevallig was dat ook Cincinnati’s 70e overwinning van het seizoen, de climax van een van de beste 100-game stretches in de geschiedenis van de Major League. De Reds sloten hun eerste 100 wedstrijden af met slechts 30 nederlagen, waardoor ze een puinhoop maakten van de National League West Division-race door een voorsprong van 12½ wedstrijd op Los Angeles op de tweede plaats. De gecombineerde voorsprong van de andere drie teams op de eerste plaats toen het spel op die datum eindigde was 13 wedstrijden.
De overtreding van Cincinnati – “The Big Red Machine” – kreeg de meeste aandacht. Catcher Johnny Bench was op weg om de majors te leiden met 45 homeruns en 148 binnengeslagen punten om, op slechts 22 jaar oud, de onderscheiding voor de meest waardevolle speler van NL te verdienen. Derde honkman Tony Pérez sloeg 29 homeruns, waaronder een toenmalig record 10 in april, en reed in 90 runs voor de MLB All-Star Game en eindigde met 40 homeruns en 129 RBI. Eerste honkman Lee May sloeg 34 homeruns en sloeg 94 punten binnen.
Linkerveldspeler Pete Rose was gelijk voor de voorsprong in de competitie met 205 hits. Middenvelder Bobby Tolan voerde de competitie aan met 57 gestolen honken. Beide spelers sloegen .316, slechts een vinkje van het cijfer van .317 van Pérez. Linkerveldspeler Bernie Carbo sloeg .310 en werd uitgeroepen tot Rookie of the Year in de competitie. Een andere rookie, de fawn-achtige shortstop Dave Concepción, sloeg .260 en – terwijl hij 22 fouten maakte – toonde buitengewoon handschoenwerk, wat een Cincinnati-verdediging versterkte met Gold Glove-winnaars in Rose, Bench en tweede honkman Tommy Helms.
‘We waren doodsbang om hem’, herinnert Helms zich over zijn dubbelspelpartner, die in de mediagids van de Reds uit 1971 werd vermeld op 1,8 meter en 155 pond. ‘Hij was zo mager als een rail. Hij maakte veel fouten toen hij voor het eerst kwam. Je kon zien dat hij een goede speler zou worden. Hij zou de bal weggooien. Hij smeekte een keer om naar huis te gaan. Niemand zou hem naar huis laten gaan. Ze wisten dat hij een goede speler zou worden. “
[ Check out the first 10 parts in the series. ]
De vulkanische aanval overschaduwde wat, gedurende het grootste deel van het jaar, een dominante pitchingstaf in Cincinnati was. Naast de opwindende Simpson pakte linkshandige Jim Merritt zijn 20e overwinning op 26 augustus. Rechtshandige Jim McGlothlin, overgenomen van Californië tijdens het laagseizoen met werpers Vern Geishert en Pedro Borbon in ruil voor outfielder Alex Johnson en utility player Chico Ruiz , was 11-4 na een shutout met drie treffers van Houston op 4 juli. Rechtshandige Gary Nolan, die effectief een pas aangeleerde wisseling mengde, was op weg om 18-7 te eindigen met een 3,26 verdiende-run-gemiddelde.
De bullpen, geleid door Clay Carroll en Wayne Granger en versterkt door de 19-jarige linkshandige Don Gullett, was even effectief. Gullett, een niet-roster-speler in de voorjaarstraining, sloot het reguliere seizoen af met 5-2 met een 2.43 ERA in 44 wedstrijden, waaronder twee starts. Hij schakelde de eerste zes slagmensen die hij tegenkwam uit in een relief-optreden van vier innings tijdens een 7-5 overwinning op de New York Mets in Shea Stadium op 23 augustus.
‘Dat is een soort groot vermogen om zo vroeg en zo jong op te komen,’ zei Clay Carroll. “Als veteraan wist ik dat ik naar buiten moest en mijn werk moest doen zodat de jongens me zouden waarderen. Ze respecteerden hem allemaal. Ze wisten dat hij goed was. “
Eind juli begonnen echter scheuren in het personeel te vertonen. Behalve Simpson en zijn schouder voelde Merritt een knal in zijn linkerelleboog na zijn 20e overwinning en keerde pas op 26 september terug op de heuvel. Die overwinning op 26 augustus zou zijn laatste in het reguliere seizoen zijn tot precies een jaar later. McGlothlin werd op 8 juli op een knie geraakt door een line drive die werd geslagen door San Diego’s Ramón Webster, waarna hij terugkeerde om op 9 augustus in zijn hoofd te worden geraakt door een line drive van de knuppel van Billy Grabarkewitz uit Los Angeles. Hij liep een haarscheurtje op in zijn rechter slaapbeen, waardoor hij er maar 10 dagen buiten bleef.
Zelfs de meestal stevige bullpen was niet helemaal immuun. Carroll, de rechterhand van het werkpaard, leidde Reds relief pitchers met 104⅓ innings ondanks het missen van twee weken in augustus vanwege een blessure.
De verhuizing van het gezellige Crosley Field naar het meer uitgestrekte Riverfront Stadium verminderde ook de effectiviteit van de aanval van de Reds. Simpel gezegd, vliegenballen die homeruns waren bij Crosley waren uit bij Riverfront, een deel van de reden dat de Reds slechts 32-30 waren in de laatste 62 wedstrijden van het seizoen.
“Als we op Crosley Field waren gebleven, is het niet te zeggen hoeveel homeruns we zouden hebben geslagen,” zei Helms. ‘We sloegen ze daar weg.
“We voelden ons slecht. We hadden iedereen pijn gedaan. We zijn Simpson kwijt. Merritt is gekwetst. We hadden alleen een bullpen. We moesten Milt Wilcox bellen omdat we niet genoeg spelers hadden. Sparky had zoiets van: ‘Breng ons naar de zesde of zevende inning en we hebben een kans. Iemand gaat een homerun maken en we hebben Borbon, we hebben Carroll, we hebben Gullett. We hebben een kans om het te winnen. ‘ Dat is wat er gebeurde in de eerste helft. “
“Je kon frustratie op de gezichten van jongens zien, wetende dat we al een tijdje zo goed hadden gespeeld,” voegde Carroll eraan toe. “Toen scoorden we ineens geen punten, we sloegen niet, de pitching was slecht. We moesten oppakken en binnenkomen en de plekken van jongens vullen – vier of vijf innings vier of vijf dagen achter elkaar pitchen. “
De verhuizing naar Riverfront vereiste andere aanpassingen door de Reds. De hulpwaterkruiken, die gewend waren hun eigen “huis” te hebben met een bullpen in Crosley, merkten dat ze de dug-out deelden met de rest van het team bij Riverfront. Dat was niet per se een slechte zaak, merkte Carroll op.
“Je zou op de bank kunnen zitten en kijken wat een man wel en niet kan raken”, zei hij. ‘Dat zou je niet kunnen doen in de bullpen. Je kon zien wat de starter gooide en hoe een slagman werd beïnvloed door bepaalde worpen.
“We bleven eigenlijk in het spel, omdat je moet weten wat er in het spel gebeurt als je in een moeilijke situatie komt. Je kunt niet nadenken over plezier en spelletjes die in de bullpen plaatsvinden.
“Als werper moest je je meer concentreren en de bal onder controle houden bij Crosley, omdat de bal daar zo snel mogelijk weg zou gaan, zoals het honkbalveld dat ze nu hier kregen (Great American Ball Park). (Riverfront) was een groter park, maar het had geen invloed op mij. Ik heb nooit veel homeruns opgegeven. De hekken leken daar ver weg. “
Helms en de verdediging stonden voor het vooruitzicht om op de AstroTurf te spelen. Ze leerden snel over de snelheid van het speeloppervlak – en de hitte.
“Je moest gewoon naar buiten gaan en eraan wennen,” zei hij. ‘Eigenlijk heb je een echte veerkracht. Het kwam je gewoon sneller binnen en ging sneller langs je heen.
“Doubleheaders waren slecht. Het lijkt alsof het toen heter was – verbrand ze maar. Je zou zeven of acht pond verliezen. “
Toch wonnen de Reds de divisie uiteindelijk met 14½ wedstrijden en verdienden daarmee een plek in de tweede National League Championship Series tegen de East Division-kampioen Pittsburgh Pirates.
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”