De Twins staan vier wedstrijden boven de 0,500 met nog 40 wedstrijden te gaan, en hun voorsprong van vier wedstrijden in de American League Central geeft hen volgens prognoses van FanGraphs een kans van 91% om de divisie te winnen.
De positie zou een opluchting moeten zijn, vooral omdat de bewakers op de tweede plaats ervoor kozen om halverwege de handelsdeadline verkopers te worden. De ineenstorting van vorig jaar in september staat de Twins-fans echter nog steeds bezig. Daarnaast was het een swingseizoen waarin de Twins zes wedstrijden nooit boven de .500 kwamen.
Ondanks de sterke positie van de Twins in het klassement en de hoge spelkansen, zijn er nog zes weken te gaan in het reguliere seizoen:
Wat gaat de tweeling met Byron Buxton doen als hij terugkeert?
Manager Rocco Baldelli heeft laten doorschemeren dat Buxton waarschijnlijk niet voor september zal terugkeren, omdat hij herstelt van een hamstringblessure. Er zijn vragen over zijn rol wanneer hij terugkeert in de line-up.
Het was een teleurstellend seizoen voor Buxton, met een slaggemiddelde van 0,207 en een on-base-percentage van 0,207 in 85 wedstrijden met zijn hoogste strikeout-gemiddelde sinds 2016. Als hij uitsluitend als aangewezen slagman blijft spelen, leidt hij waarschijnlijk tot batsman-out .
De Twins hebben zes spelers als DH ingezet sinds Buxton begin deze maand geblesseerd raakte. Edouard Julien en Jorge Polanco hebben allebei bijna de helft van de starts bij DH gescoord in hun laatste 15 vangsten, terwijl Ryan Jeffers drie vangsten heeft gehad op dagen dat hij niet heeft gevangen.
Buxton heeft dit seizoen geen wedstrijd in het outfield gespeeld – Michael A. Taylor heeft gezorgd voor een solide verdediging als quarterback – maar de Twins hebben de mogelijkheid nooit uitgesloten.
“Dit is een doorlopend gesprek met Byron, met de medische staf, met iedereen over hoe hij dagelijks reageert”, zei Derek Valve, president van honkbaloperaties, eind juli. “Het was het geval dat we om een aantal redenen niet klaar waren om dat door te drukken.”
Er zijn maar weinig spelers die een opstelling als Buxton kunnen dragen als hij op zijn best slaat. In zijn laatste zeven wedstrijden voor de blessure had hij negen honkslagen in 24 slagmensen en sloeg vijf tweehonkslagen en twee homeruns. Met de opkomst van Julien, die Polanco al naar een andere positie heeft verplaatst, zal het behouden van Buxton bij DH enkele gevolgen hebben voor de rest van de selectie.
Hoe gaat de tweeling om met hun overvolle mix?
Royce Lewis keerde dinsdag terug van de geblesseerde lijst en bereikte zes keer het honk in zijn eerste negen wedstrijden en zal bijna al zijn speeltijd op het derde honk zien. Julian blijft een honkloper als tweede honkman terwijl Polanco het tweede en derde honk zal blijven spelen.
Alle drie de spelers krijgen regelmatig speeltijd, zei Baldelli, vooral wanneer een van hen een DH is tegen de rechtshandige werper. Maar misschien wordt DH in september geboekt voor Buxton.
“We zullen waarschijnlijk over een paar verschillende dingen praten,” zei Baldelli. “Het zouden een paar jongens kunnen zijn die naar het eerste honk verhuizen en daar wat zaken binnenhalen. Ik ben niet klaar om te beginnen met het noemen van wie het wanneer zal zijn, maar er zijn een aantal dingen die heel goed in de weg kunnen staan.”
Polanco is Juliens betere verdediger op het tweede honk, maar Polanco heeft laten zien dat hij overal wil spelen. Julian nam voor de wedstrijd in St. Louis grondballen op het eerste honk, maar dat werd gezien als iets eenmaligs vergeleken met iets waar hij elke dag aan werkte.
Als Polanco of Julian tijd doorbrengen op het eerste honk, zou dat mogelijk de speeltijd van Joey Gallo kunnen verkorten.
Moet de tweeling iets aanpassen aan de rug van de stieren?
Sinds de All-Star-break hebben de Twins’ Bulls het achtste hoogste ERA (4,85). Het team verruilde Dylan Floro voor de handelsdeadline aan Jorge Lopez en voegde setup-man Caleb Thielbar toe van de geblesseerde lijst. Het was een pittig traject. Hoewel, voor setup-man Griffin Jax en dichtstbijzijnde Joan Doran.
Jax en Doran verdienen de tijd om hun moeilijke plekjes te verwerken. Als de Twins nog een opvolger in een grotere rol moeten schuiven, zou Emilio Pagán de volgende kunnen zijn. Pagan, die voornamelijk in de zevende inning gooide, is scherp sinds begin juli.
Floro heeft wat tijd gehad als de Marlins’ closer, maar heeft dit jaar moeite gehad met linkshandige slagmensen. De Twins hebben het gepost tegen de zwaargewichten van hun line-up. De geblesseerde reliever Brock Stewart moet na een tegenslag eind juli nog terugkeren op de heuvel.
Moet Ryan Jeffers meer starts krijgen?
Nadat Jeffers dit seizoen zowel aanvallend als verdedigend verbetering heeft laten zien, is de 26-jarige getransformeerd van een back-up catcher naar een speler die meestal elke wedstrijd met Cristian Vasquez achter de plaat wisselt. Het is waardevol om de catcher het hele seizoen fris te houden, maar het is moeilijk om Jeffers uit de line-up te houden.
Jeffers sloeg dit jaar 0,280 met negen homeruns en 25 RBI’s. Hij was dominant tegen rechtshandige werpers (. 892 OPS) en sterk tegen linkshandigen (. 793 OPS). Vázquez heeft dit seizoen 0.597 OPS gepost.
De Twins hebben een record van 33-23 in wedstrijden gestart door Jeffers, en de club profiteert van een diepere line-up.
Zou Louie Varland op lange termijn een rol kunnen vinden?
Farland was dominant in zijn afgelopen vier starts in Class AAA en plaatste een 0.70 ERA in zijn laatste 25 innings met 23 strikeouts en acht keer vier wijd. Zijn snelheid was hoog, hij raakte 98 mph met de fastball met vier naden, en Statcast crediteert hem voor het mixen van een nieuw zinklood tijdens zijn vorige twee uitstapjes.
De Twins willen beginnende diepte behouden om zichzelf te beschermen tegen blessures, maar Farland zou zichzelf in een positie kunnen brengen om een grote rol te verdienen op hun selectie van potentiële starts.
“Zie ik een of twee rollen op de to-do-lijst van Louis Farland? Absoluut”, zei Valverde vorige maand.
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”