De 2026 FIFA World Cup in Noord-Amerika, nu al de grootste en langste in de geschiedenis van toernooien dankzij de uitbreiding van het deelnemersveld, zal nog verder groeien naarmate de FIFA-leiders zich voorbereiden op een wijziging in het format waarbij nog eens 24 wedstrijden worden toegevoegd.
De verandering zou resulteren in een marathon herenvoetbaltoernooi – 48 teams spelen 104 wedstrijden gedurende 40 dagen in drie landen – en de kampioen en nummer twee spelen elk acht wedstrijden in plaats van de huidige zeven.
De formule zal naar verwachting dinsdag worden goedgekeurd na een vergadering van de raad van bestuur van de FIFA, het bestuursorgaan van het wereldvoetbal en de organisatoren van het WK. Dit is bevestigd door verschillende mensen die bekend zijn met recente discussies, en geen van hen zal bij naam worden genoemd, aangezien de wijziging nog niet is bevestigd of aangekondigd.
Het totale aantal WK-wedstrijden van 104 wedstrijden zal een aanzienlijke toename zijn ten opzichte van eerdere plannen die 80 wedstrijden voorschreven, en meer dan 40 wedstrijden van het toernooi van vorig jaar in Qatar.
De verandering zou de organisatoren ook dwingen om meer data te annuleren in de 16 steden die ze hebben uitgekozen om het WK te organiseren, een potentieel lastige planningsdans voor stadionbeambten die al een zomer vol sport, evenementen en concerten in hun gigantische arena’s organiseren.
Het toernooi van 2026 – georganiseerd door de Verenigde Staten, Mexico en Canada – wordt het eerste WK met 48 teams, na het huidige toernooi met 32 landen dat sinds 1998 wordt gehouden.
Vroege discussies waren gericht op het verdelen van de teams in 16 groepen van drie. Maar na het fatale einde van de groepsfase in Qatar vorig jaar en met bezorgdheid over de situatie waarin groepen van drie zouden kunnen worden opgetuigd en teams al na twee wedstrijden zouden worden uitgeschakeld, heroverwoog de FIFA de kwestie.
De hoofden van de zes continentale voetbalfederaties hebben maandagavond een ontmoeting gehad met de voorzitter van de FIFA, Gianni Infantino, en geen van hen heeft bezwaar gemaakt tegen de voorgestelde formule, volgens mensen die bekend zijn met de bijeenkomst. Een officiële bevestiging wordt later op dinsdag verwacht, na een bijeenkomst waarop de 36 leden tellende bestuursraad van de FIFA naar verwachting op dezelfde manier groen licht zal geven voor de wijzigingen.
Door extra games toe te voegen, worden er ook extra dagen toegevoegd. Deze duur zal de spelersvakbonden en clubs waarschijnlijk boos maken die zich al zorgen maken over de zware werkdruk die op de topsterren van het spel wordt gelegd.
Het Noord-Amerikaanse WK is de eerste editie van het mannentoernooi die wordt uitgereikt sinds Infantino in 2016 FIFA-president werd. Terwijl veel van de kleinere landen die lid zijn van het bestuursorgaan de uitbreiding vierden vanwege de uitgebreide kwalificatiemogelijkheden die het zou bieden. en de miljarden dollars aan extra inkomsten die het zou genereren, uitten veel fans en commentatoren hun bezorgdheid dat de verhuizing de kwaliteit van het evenement zou verminderen.
Infantino voorspelde dat het WK 2026 recordwinsten zou opleveren; De FIFA heeft een omzet begroot van 11 miljard dollar in de vierjarige cyclus tot 2026, bijna 4 miljard dollar meer dan in dezelfde periode tot aan het WK in Qatar.
Een FIFA-woordvoerder gaf geen commentaar op het voorgestelde format voor 2026.
Victor Montagliani, president van de Confederatie van Noord-Amerika, suggereerde onlangs dat er veranderingen in de maak zijn, en vertelde eerder deze maand op een conferentie georganiseerd door de Financial Times dat de kwestie ter discussie staat.
Montagliani vroeg of “klopt het dat je je kwalificeert voor het WK en een derde van de teams na twee wedstrijden naar huis gaat?”
Maar hij erkende ook dat de veranderingen niet zonder gevolgen zouden zijn voor de toch al krappe mondiale kalender van het voetbal.
Hij zei: “We moeten verantwoordelijk zijn.” “Er was een voetafdruk van dagen voor 2014 en 2018 en daar kunnen we niet overheen komen. We kunnen geen drie maanden lang een WK houden.”
Een manier om de impact van een langer toernooi te verminderen, is door de aanlooptijd te verkorten. In voorgaande jaren was het drie weken voor gekwalificeerde teams. (Deze periode is ingekort tot een week voor het evenement in Qatar, de eerste die in november en december wordt gespeeld, waardoor het voor veel lokale toernooien in het hart van het seizoen komt te liggen.)
Montagliani vroeg zich ook af of de impact op de gezondheid van spelers zo ernstig zou zijn als de spelersvakbonden hadden gewaarschuwd.
“Veel games zijn alleen van toepassing op de beste 1 procent van de spelers”, zei hij. Dit is waar het probleem ligt. In feite speelt de gemiddelde professional niet veel. Het idee dat ze het allemaal overdrijven, is niet de realiteit.”
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”