Toen Karthik debuteerde, in zijn eerste Indiase uitje voor T20I, speelde hij met een andere generatie spelers. Zo was Graeme Smith, die in die wedstrijd de aanvoerder van de tegenpartij was, een van de commentatoren van de wedstrijd van vrijdag. Maar Karthik heeft in de tussenliggende jaren slechts 34 T20I’s gespeeld en er was een periode van zeven jaar van 2010 tot 2017 waarin hij geen enkele T20I voor India speelde.
Dit komt omdat hij gedurende deze tijd de tweede keus wicketkeeper achter MS Dhoni was en niet altijd als goed genoeg werd beschouwd om als een pure slagman te spelen. Maar door de jaren heen is het format zo geëvolueerd dat er kansen zijn voor superspecialisten. En in de afgelopen maanden is Karthik naar voren gekomen als een van de finalisten van de T20-innings. Hij heeft zijn ultieme vaardigheden naar een zodanig niveau getild, zoals hij tijdens de IPL 2022 liet zien, dat de leiding van het Indiase team in de elfde speelbeurt ruimte voor hem moest maken.
Ook in Rajkot viel het vierde wicket van India naar de 13e plaats. Maar het stadion speelde een paar trucjes. Ze was aan de iets langzamere kant, omdat de bal niet gemakkelijk bij de knuppel kwam. Dan was er de ongelijke terugslag om mee om te gaan. De eerste bal van Anrish Norte begon in de negende game onder het racket van Hardik Pandya; Vijfde interpunctie Rishabh steek op de handschoenen.
Misschien heeft India, gezien dat alles, besloten om Karthik, niet Axar, als zesde te sturen. Hardyk zei meteen dat hij de tijd moest nemen omdat het zoveel gemakkelijker was om te scoren vanaf de set. Hij nam vier ballen om zijn rekening te openen en stond op een gegeven moment op een 6 van 8. Maar hierdoor kon hij de situatie en de stabiliteit beoordelen.
Met nog vijf overs te gaan om de beurt, gaat Temba Bavuma Nortje opnieuw in het offensief. Tegen die tijd is het spel het land van Karthik binnengekomen. Hij stak het spoor over en verpletterde het halverwege. Snijd na twee ballen het voor de punt voor nog vier ballen.
Vanaf de andere kant veegde, leidde en trok hij Keshav Maharaj naar nog drie grenzen. “Hij scoort op zeer onconventionele gebieden, waardoor het erg moeilijk is om voor hem te buigen”, zal de linkerarmspinner later zeggen.
Dwaine Pretorius had slechts negen van zijn eerste twee biedingen afgewezen. Maar nu staat hij tegenover de woedende Karthik, die diep in zijn plooi stond en zich omdraaide om 6, 4, 4 kleermakers te raken in opeenvolgende leveringen. Met nog zes Pretorius in de eerste bal van 20, bracht Karthik een halve eeuw op.
Toen Pant uitkwam en India 81 voor 4 liet van een stijging van 12,5, voorspelde Forecaster ESPNcricinfo een totaal van 149. Maar Karthik’s 27-ball 55 verhoogde ze naar 169 voor 6, wat het dubbele bleek te zijn van wat Zuid-Afrika aankon.
“Ik voel me heel veilig in deze situatie”, zei hij in zijn presentatie na de wedstrijd. “In de laatste wedstrijd ging het niet helemaal volgens plan voor mij [Karthik was out for 6 off 8]Maar de manier waarop ik me voelde in de kleedkamer na de wedstrijd was zo ontspannend. Vooralsnog is de kleedkamer een zeer veilige plek. Je voelt je warm, je voelt je wazig als het goed gaat en je voelt je hetzelfde als het niet goed gaat. Er is een bepaald gevoel van rust.
“Rahul [Dravid, India’s coach] bhai Hij was heel duidelijk over hoe we deze serie moesten benaderen. Ik denk niet dat hij zei dat we Zuid-Afrika moesten verslaan. Wat hij zei, was wat hij verwachtte van slagmensen en schutters. Ik denk dat duidelijkheid heel, heel belangrijk is.”
Na zijn IPL-exploits vond Karthik zijn weg naar de Indiase kant. Nu versterkt hij zijn zaak om hem ook in de T20 World Cup-ploeg op te nemen.
Hemant Brar is sub-editor bij ESPNcricinfo
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”