LOS ANGELES – Met nog 29,1 seconden te gaan hadden de Los Angeles Clippers de bal in een wedstrijd van 100 punten tegen de bezoekende Houston Rockets, winnaars van zes wedstrijden op rij. De Clippers hadden een verliesreeks van zes wedstrijden, waaronder een verliesreeks van vijf wedstrijden met de nieuwe handelsaanwinst James Harden.
Maar na een volledige maand in Los Angeles te hebben doorgebracht, kreeg Harden eindelijk zijn moment. Nadat hij een pass had gekregen van Kawhi Leonard met nog vijf seconden op de schotklok, nam Harden twee dribbels en begon uit de hand te rijden voordat hij zijn gepatenteerde stap-back 3 opzette. Niet alleen was het startsein goed, maar Harden maakte ook een fout op Rockets-aanvaller Jae’Sean Tate, waardoor de Clippers de wedstrijd konden afsluiten met een spel van vier punten.
De Clippers versloegen de Rockets met 106-100 achter Harden’s beste prestatie als Clipper en behaalden een seizoenshoogtepunt van 24 punten, negen rebounds en zeven assists.
“Ik had niet de energie om te schreeuwen en zo, maar dat was best spannend voor mij”, zei Harden na de wedstrijd die het record van de Clippers naar 4-7 verhoogde. ‘Het stuk was voor Kawhi opgezet. Mijn man kwam helpen. Hij zwaaide naar me. Ik heb erop geschoten. Iets waar ik elke dag aan werk.’
“Er zit geen magie aan – ik had de bal, ik zag dat zijn man een beetje down was, en ik vertrouwde hem”, zei Leonard, die 26 punten scoorde en acht rebounds, vijf steals en drie 3-punten toevoegde. aanwijzingen. Over Harden. “Hij is een van de 75 beste spelers die deze competitie ooit heeft gezien. Ik gaf hem de bal en hij schoot ermee.”
De wedstrijdwinnaar van Harden kwam op dezelfde avond dat hij officieel de functie van startpuntbewaker van het team overnam, een rol die Russell Westbrook in elke Clippers-wedstrijd heeft gespeeld sinds de All-Star-break van vorig seizoen. Het was een zet die in ieder geval werkte voor de eerste eenheid, aangezien de vijfkoppige opstelling van Harden, Leonard, Paul George, Ivica Zubac en rookie Terrence Mann Houston met 43-23 versloeg in bijna 16 minuten samen op de vloer.
“Ik dacht dat we goed begonnen waren. Nu moeten we er alleen voor zorgen dat we met de bank de juiste rotatie, de juiste minuten en de juiste pasvorm hebben”, zei Clippers-coach Tyronn Lue. “Maar dit is onze eerste game die we proberen te maken. Hiervan kunnen wij voortbouwen. Maar het is beter om te bouwen als je wint dan als je verliest.”
De Clippers stonden acht punten achter in het vierde kwart en vijf punten, waardoor de score 99-94 werd met nog twee minuten en 16 seconden te gaan. Close-games waren een enorme strijd voor de Clippers, toen ze vrijdagavond aan de In-Season Championship-wedstrijd deelnamen met een slechtste 0-5 record in de clutch-time-wedstrijden, die worden gedefinieerd door wedstrijden waarin de score binnen vijf punten ligt. elk punt binnen vijf minuten.
Met Zubac op de grond kunnen spelen bleek cruciaal. Zijn basket met nog 2:02 te gaan, na een assist van Harden, was het eerste velddoelpunt van de Clippers in vier minuten. Maar de basket van Zubac zorgde voor een run van 12-1, en Harden vond Zubac opnieuw na Leonard’s stelen voor de leidende touchdown met nog 40,5 seconden te gaan.
“Het is een constante communicatie tussen mij en de grote man”, zei Harden over Zubac, die eindigde met 12 punten bij 6-uit-8-schieten vanuit het veld, waaronder drie velddoelpunten van teamniveau in het vierde kwartaal. “Ik wil gewoon zien dat hij zijn potentieel bereikt, en ik ben hier om dat te doen.”
Terwijl de Clippers de Rockets met een beste van 12 punten versloegen in de minuten van Harden in het vierde kwartaal, werden de Clippers in het vierde kwartaal overtroffen met een slechtste 8 punten in de minuten van Westbrook. Over het geheel genomen had Westbrook het moeilijk, miste zeven van de negen schoten en eindigde met slechts acht punten, drie rebounds en twee assists in een seizoen-laag van 17:23.
‘Het is zwaar, weet je, het is zwaar,’ zei George over het feit dat Westbrook niet meer startte. “Met zijn energie is er duidelijk veel chemie. We hebben dus altijd goed met elkaar gespeeld. Maar het vergt veel van zijn opofferingen, om vooruit te komen, om dingen uit te zoeken. Ik kan het niet.” zeg genoeg over het karakter en leiderschap van Ross. “Gewoon”.
De Clippers hebben twee dagen vrij voordat ze maandag aan een korte set van twee wedstrijden beginnen tegen de San Antonio Spurs. Harden heeft de aap van zijn rug gekregen, maar hij weet dat er nog meer werk moet worden gedaan om de Clippers weer boven de .500 te krijgen en het team een spelniveau te laten benaderen dat aan de verwachtingen voldoet.
‘Ik bedoel, kom op, we moeten beter worden,’ zei Harden vanavond. “En wij zullen beter worden.”
Verplichte literatuur
(Foto: Adam Pantozzi/NBAE via Getty Images)
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”