Oskar Lindblom twijfelde er nooit aan dat hij ooit naar de NHL zou terugkeren.
Maar voor de aanvallers van Philadelphia Flyers, na het overleven van een zeven maanden durende strijd met Ewing’s sarcoom, een vorm van botkanker, bleef de vraag wanneer onbeantwoord tot donderdag, toen coach Alain Vigneault hem het nieuws vertelde tijdens de ochtendschaats voor Game 6 van de Eastern Conference tweede ronde tegen de New York Islanders.
Je bent terug.
“Ik probeerde gedurende de hele chemo positieve gedachten te hebben,” zei Lindblom. “Ik wist dat ik ooit zou spelen, maar ik wist niet wanneer. Vandaag was de dag en ik had het geluk dat ik bij deze jongens was.
“Het is moeilijk om in een playoff-wedstrijd te stappen, vooral een van deze als je moet winnen. Ik heb geprobeerd het uit te grinden en gelukkig hebben we hier gewonnen.”
Video: hoe Oskar Lindblom trotseerde alle kansen om terug te keren
Lindblom had drie schotpogingen, twee treffers en één blok in 17:30 ijstijd in een 5-4 dubbele verlenging, waardoor Game 7, die zaterdag in de Scotiabank Arena in Toronto, de East Hub City, zal plaatsvinden (7: 30 uur ET; NBC, CBC, TVAS).
Maar het scoreblad kan de aanwezigheid van Lindblom niet repliceren.
“Ik denk niet dat er iets is dat kan beschrijven hoe trots we allemaal op hem zijn en hoeveel hij betekent voor deze organisatie, dit team”, aldus Flyers. Carter Hart zei.
Het was Lindbloms eerste wedstrijd sinds 7 december. Drie dagen later kreeg hij van Vigneault en de directeur van medische diensten van Philadelphia Jim McCrossin te horen dat hij ziek was, en de Flyers maakten de diagnose op 13 december bekend.
Er waren goede en slechte dagen, zoals er in elke strijd tegen kanker is. Maar op 2 juli belde Lindblom de bel in het Abramson Cancer Center in het ziekenhuis van de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia, waarmee hij het einde betekende van zijn kankerbehandelingen.
Hij was een verrassende toevoeging aan de selectie voor de Stanley Cup Playoffs, en na enige tijd vrienden en familie in zijn geboorteland Zweden te hebben bezocht, voegde Lindblom zich op 7 augustus bij de Flyers in Toronto.
Daarna bracht hij acht dagen in quarantaine door voordat hij zich bij de Flyers op het ijs voegde, waarna hij deelnam aan warming-ups voor Games 4 en 5 tegen de Islanders.
Video: Lindblom keert terug naar het ijs na een gevecht met kanker
Maar met vooruit Sean Couturier en Joel Farabee Ongeschikt om donderdag te spelen, vond Vigneault dat het de juiste tijd was voor Lindblom om terug te keren.
‘Ik heb vanmorgen met hem gesproken,’ zei Vigneault. “Gezien onze situatie … ik vroeg hem hoe hij zich voelde en vertelde hem hoe ik hem zou gebruiken. Na vijf periodes gebruikte ik hem iets meer dan ik had verwacht. Geweldige jonge man die zijn team wilde helpen en dat deed hij.”
Lindblom nam zijn eerste shift 1:26 in de wedstrijd, maar raakte verstrikt in de defensieve zone en bracht 1:39 door op het ijs, verreweg zijn langste shift. Toen hij uitkwam voor zijn derde dienst daarna Kevin Hayes scoorde om de Flyers een 1-0 voorsprong te geven, spelers van beide teams gaven hem een stick-tap-saluut.
“Om de steun te zien, niet alleen van ons team, maar ook van de eilandbewoners die opstonden en hem aanmoedigden, vooral direct na een doelpunt tegen, veel respect daarvoor”, zei Hart.
Lindblom kreeg steun uit alle hoeken van de hockeywereld tijdens zijn strijd tegen kanker, van de Oskar Strong-shirts die door spelers in de League werden gedragen tot telefoontjes van steun van mede-overlevenden van kanker, waaronder Hall of Famer Mario Lemieux en NBC Sports-analist Eddie Olczyk.
“Ik sprak met Mario Lemieux en een paar andere jongens uit de League die iets soortgelijks hadden,” zei Lindblom. ‘Alleen zij die me probeerden te helpen, betekende veel.’
En de aanwezigheid van Lindblom heeft veel voor de Flyers betekend.
Kapitein Claude Giroux heeft veel gezien tijdens zijn 13 seizoenen in Philadelphia, waaronder een reis naar de Stanley Cup-finale in 2010. De huidige groep heeft echter iets anders, en veel daarvan is te danken aan Lindblom.
‘Deze jongen heeft zoveel moed,’ zei Giroux. ‘Hij speelde ook ongelooflijk … Het hart van deze man, je moet het zien om het te geloven.’
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”