Stone werd in november veroordeeld voor zeven aanklachten – waaronder liegen tegen het congres, getuige knoeien en het belemmeren van een congrescommissie – als onderdeel van het onderzoek van de voormalige speciale raadsman Robert Mueller in Rusland. Onder de dingen waarover hij het Congres misleidde, waren zijn communicatie met campagneambtenaren van Trump – berichten waarvan de aanklagers zeiden dat Stone zich verborg uit zijn verlangen om Trump te beschermen.
Het besluit van Trump om zijn vriend en politiek adviseur gratie te verlenen, is het hoogtepunt van een maandenlange inspanning om de geschiedenis van het Mueller-onderzoek te herschrijven. Dit omvatte selectieve vrijgave van intelligentiemateriaal, een opgevoerd tegenonderzoek naar de oorsprong van de Russische sonde en pogingen om de zaak tegen Michael Flynn te laten vallen. De president heeft een ruime grondwettelijke bevoegdheid om vergeving te vergeven of om te zetten. Maar Trump is anders dan bijna elke andere president in hoe hij de macht proactief heeft gebruikt om politieke bondgenoten te redden.
“Roger Stone is het slachtoffer van de Russische hoax die links en zijn bondgenoten in de media jarenlang hebben voortgezet in een poging het presidentschap van Trump te ondermijnen”, zegt Kayleigh McEnany, de perssecretaris van het Witte Huis. ‘Er was nooit enige heimelijke verstandhouding tussen de Trump-campagne of de Trump-regering met Rusland.’
Ze voegde eraan toe: ‘Mr. Stone verdient, zoals elke Amerikaan, een eerlijk proces en elke gelegenheid om zichzelf voor de rechtbank te berechten. De president wil zijn inspanningen om dit te doen niet belemmeren. Op dit moment echter, en vooral in het licht van van de flagrante feiten en omstandigheden rond zijn oneerlijke vervolging, arrestatie en proces, heeft de president besloten om zijn straf om te zetten. Roger Stone heeft al zwaar geleden. Hij werd zeer oneerlijk behandeld, zoals vele anderen in deze zaak. Roger Stone is nu een vrije man! “
De klok voor Stone tikte. Het ministerie van Justitie zei deze week dat het Stone steunde om dinsdag naar de gevangenis te gaan en een hof van beroep weigerde hem vrijdag nog een uitstel te geven.
Trump’s zet spaart Stone uit de gevangenis te moeten uitzitten nadat rechter Amy Berman Jackson hem in februari had veroordeeld tot 40 maanden gevangenisstraf.
Stone’s advocaat, Grant Smith, prees de president vrijdag voor ‘deze daad van barmhartigheid’.
‘De heer Stone is ongelooflijk vereerd dat president Trump zijn geweldige en unieke macht onder de grondwet van de Verenigde Staten heeft gebruikt voor deze daad van barmhartigheid. De heer en mevrouw Stone waarderen alle aandacht die de president aan deze kwestie heeft besteed’, zei Smith.
Een politieke vuurstorm
De strafzaak van Stone heeft sinds het begin heftige politieke reacties opgeleverd en de beslissing kan een nieuwe ronde van de aanvallen van Trump op het onderzoek naar Rusland veroorzaken, evenals kritiek dat Stone de commutatie heeft ontvangen omdat hij een vriend van de president is.
Trump heeft onder enorme druk gestaan van enkele van zijn politieke bondgenoten om clementie van Stone te verlenen.
Trump’s kennis van Stone’s inspanningen om in 2016 gelekte democratische documenten te krijgen, was een belangrijke vraag in het Mueller-onderzoek, een vraag die democraten op Capitol Hill nog steeds willen onderzoeken.
Verschillende adviseurs van Trump hebben de afgelopen maanden hun bezorgdheid geuit over de mogelijke politieke gevolgen van de goedkeuring van de voormalige adviseur door de president. Maar de bondgenoten van Stone hebben Trump maandenlang gelobbyd om hem vrij te krijgen en hem verteld dat Stone te maken kreeg met verwoestende juridische kosten.
Niet al het lobbywerk is achter gesloten deuren gedaan. Enkele van de naaste vertrouwelingen van Stone – waaronder zijn dochter en vriend Michael Caputo, die nu in de administratie werkt – hebben gepleit voor gratie voor Fox News in het programma van Tucker Carlson, waar Trump religieus naar kijkt.
Stone verspreidde zelf een petitie op zijn website met het verzoek aan Trump om hem volledige gratie te verlenen. ‘Het is tijd om te voorkomen dat de Deep State tegen onze president werkt’, zegt hij. ‘Hij stond naast u tegen de haat die tegen uw campagne was gericht, en nu heeft hij uw hulp nodig.’
Soms leek Trump terughoudend om in te grijpen, terwijl hij de rokende en slechte mond naar anderen toe bracht. Maar de president ziet zijn voormalige vertrouweling door de lens van zichzelf, zeggen verschillende mensen die dicht bij hem staan, en zien een aanval op Stone als een aanval op hem.
Buitengewone omstandigheden
Stone, 67, werd in januari 2019 aangeklaagd toen gewapende FBI-agenten hem arresteerden in zijn huis in Florida. Hij had gegevens verborgen die zouden hebben onthuld dat hij WikiLeaks in 2016 wilde bereiken om Trump te helpen, loog over de inspanning toen hij getuigde tegen een door de Republikeinen geleid congrescomité en vervolgens een andere congresgetuige bedreigde, volgens de beschuldigingen van Mueller en de DC US Attorney’s Office.
Tijdens het proces van Stone beweerden de aanklagers dat ‘de waarheid er nog steeds toe doet’. Ze beweerden dat Stone tegen het Congres loog omdat “het er erg slecht uit zou zien voor zijn oude partner Donald Trump” als Stone de waarheid had verteld.
De jury was het eens met de aanklagers en vond Stone schuldig aan alle zeven beschuldigingen waarmee hij werd geconfronteerd.
Trump was woedend. Hij woog op Twitter en beweerde dat Stone oneerlijk was behandeld. Hij suggereerde dat de rechter bevooroordeeld was en dat Stone een nieuwe rechtszaak verdiende. Ondertussen kwam procureur-generaal William Barr tussenbeide in de zaak van Stone. Hij maakte het verzoek van openbare aanklagers – nadat het bij de rechter was ingediend – publiekelijk belachelijk dat Stone zeven tot negen jaar gevangenisstraf krijgt voor zijn misdaad.
Barr stond erop dat hij niet tussenbeide kwam in opdracht van Trump, maar omdat Barr van mening was dat de oorspronkelijke strafaanbeveling overdreven was.
Maar nadat het leiderschap van het ministerie van Justitie tussenbeide kwam, namen de twee aanklagers die pleitten voor de waarheid en pleitten voor het feit dat Stone gedeeltelijk misdaden had gepleegd om de president te beschermen, beiden namen ontslag uit de zaak. De twee andere aanklagers van de zaak namen ook ontslag.
Sinds Stone’s veroordeling richt hij zich op het bekritiseren van de rechter die toezicht hield op zijn proces en één aanklager, Aaron Zelinsky, die aan het Mueller-onderzoek had gewerkt en vervolgens aan het proces van Stone.
Zelinsky getuigde eind juni tegen het Congres dat hij op de hoogte was van politieke druk “van de hoogste niveaus” van het ministerie van Justitie om Stone een pauze te bezorgen.
Maar zelfs Barr in de afgelopen maanden noemde de vervolging van Stone “rechtvaardig”. ‘Ik was blij dat hij was veroordeeld’, vertelde Barr in februari aan ABC News.
De campagne van Stone werpt zijn vruchten af
Een gag-bevel dat op Stone’s zaak stond, hield hem in wezen stil tijdens zijn proces, maar werd kort nadat hij schuldig werd bevonden, opgeheven. Stone heeft de afgelopen weken hardnekkig opgetreden tegen aanklagers, de rechter en de media in aanhoudende pogingen om een beroep op Trump te doen. Hij heeft in het openbaar om gratie verzocht en beweert dat hij door het rechtssysteem oneerlijk is behandeld en dat coronavirus een doodvonnis zou zijn als hij zich aan de gevangenis zou overgeven.
Stone wees erop dat de gevangenis in Jesup, Georgia, 20 gevangenen heeft die positief zijn getest op coronavirus. Twee weken geleden, toen Stone oorspronkelijk zou rapporteren, had die gevangenis geen bevestigde gevallen.
‘Het aantal is sinds gisteren verdubbeld’, schreef Stone vrijdag.
Het ministerie van Justitie zei vrijdag dat het van mening was dat Stone dinsdag op bevel van de rechter naar de gevangenis had moeten gaan.
‘Uw cliënt heeft minstens zoveel, zo niet meer ontvangen dan de volledige en eerlijke vergoeding die hij onder de gegeven omstandigheden verschuldigd is’, schreef officier van justitie JP Cooney op 22 juni aan de advocaat van Stone.
Stone was bearish geweest dat het hof van beroep opnieuw uitstel zou toestaan. Op Instagram schreef hij dat zijn verzoek om uitstel een “weesgegroet beroep” is dat het hof van beroep “al dan niet inwilligt”.
‘Ik wil dat de president weet dat ik al mijn rechtsmiddelen heb uitgeput en dat alleen een daad van barmhartigheid in mijn geval gerechtigheid zal brengen en mijn leven zal redden!’ Stone schreef maandag laat.
40 jaar vriendschap
De vriendschap tussen Trump en Stone gaat ongeveer 40 jaar terug, zij het met een aantal rotsachtige periodes onderweg. Ze werden voor het eerst geïntroduceerd in de jaren zeventig door een man die ze allebei bewonderden: Roy Cohn, de advocaat die tijdens zijn onderzoek naar het communisme de raad van senator Joseph McCarthy was en die later in zijn leven werd geschorst wegens onethisch gedrag.
“Roy dacht dat Roger een heel stoere vent was. Roy kende een paar hele stoere jongens, dat zal ik je vertellen. Maar Roy vond altijd dat Roger niet alleen stoer, maar ook slim en erg politiek was”, zei Trump in de Netflix-documentaire uit 2017. ‘Haal me Roger Stone.’
In de jaren die volgden, raakte Stone bevriend met de Trump-familie, woonde hij twee van de drie bruiloften van Trump bij, ging hij naar de begrafenis voor beide ouders van Trump en bracht hij jarenlang geagiteerd door om zijn vriend te laten rennen voor president, zei Stone in interviews.
“Ik was als een jockey op zoek naar een paard. Je kunt de race niet winnen als je geen paard hebt. En hij is naar mijn mening een belangrijk stuk politiek paardenvlees”, zei Stone in de Netflix-documentaire over een van zijn inspanningen eind jaren tachtig om Trump ervan te overtuigen zich kandidaat te stellen.
In dezelfde documentaire bevestigde Trump dat Stone hem keer op keer onder druk had gezet om een bod uit te brengen op het Oval Office.
‘Roger wilde altijd dat ik voor president rende. En door de jaren heen, telkens als er een presidentiële race kwam, wilde hij altijd dat ik liep’, zei Trump. ‘En ik had op dat moment gewoon geen interesse. En het land was ook niet in moeilijkheden zoals het nu is.’
Er waren periodes waarin de twee mannen nauwelijks met elkaar spraken. In een interview in The New Yorker uit 2008 zei Trump: “Roger is een ijskoude loser. Hij probeert altijd de eer op te eisen voor dingen die hij nooit heeft gedaan.”
Maar ze verzoenden zich altijd.
De campagne van 2016 bleek het grote moment van Trump te zijn. En Stone stond aan zijn zijde, tenminste in het begin.
Trump kondigde zijn presidentiële bod in juni 2015 aan, waarbij Stone als senior adviseur fungeerde. Slechts twee maanden later was Stone uit. Trump zei dat hij Stone had ontslagen. Stone zei dat hij stopte.
Stone bleef hoe dan ook een fervent voorstander van de campagne van Trump. Hij deed televisieoptredens waarbij hij Trump aanmoedigde, belde toenmalige kandidaat Trump om hem advies te geven en deed aanbevelingen toen hij dacht dat de campagne in een crisis verkeerde.
Voorafgaand aan de Republikeinse conventie waren enkele bondgenoten van Trump bang dat hij de GOP-nominatie zou kunnen verliezen in een gevecht met een afgevaardigde. Stone en andere bondgenoten van Trump hebben Trump ervan overtuigd om Paul Manafort te betrekken bij de campagne om de conventie te leiden.
Terwijl Trump de nominatie won, werd Manafort uiteindelijk veroordeeld voor financiële en buitenlandse lobby-misdaden als gevolg van Mueller’s onderzoek en dient hij momenteel zijn gevangenisstraf uit.
Rond dezelfde tijd wilde de Trump-campagne graag weten wat WikiLeaks zou brengen. Tijdens het proces van Stone getuigde de voormalige campagneleider van Trump, Rick Gates, dat hij bij Trump was toen Trump een telefoontje kreeg van Stone over de geplande release van gehackte democratische e-mails.
‘Wat zei meneer Trump nadat hij met meneer Stone was opgestaan?’ vroeg de aanklager aan Gates.
‘Hij gaf aan dat er meer informatie zou komen’, antwoordde Gates.
In de volgende maanden schepte Stone publiekelijk op dat hij contact had met WikiLeaks-oprichter Julian Assange en leek hij te voorspellen dat er nieuwe documentstortingen zouden komen.
Het Mueller-rapport bracht ook de mogelijkheid naar voren dat Trump tegen onderzoekers had gelogen in beëdigde antwoorden over zijn communicatie met Stone over WikiLeaks.
Stone omarmt politiek lange tijd zonder grenzen en draagt een tatoeage van de voormalige president Richard Nixon – die ook gratie ontving van een president – op zijn rug, als eerbetoon aan zijn idool. Tijdens zijn carrière verdiende Stone een reputatie als een vuile bedrieger en deed hij weinig om het imago te verzachten.
‘Roger heeft een heel ruige reputatie. Ze praten over vuile bedrieger en nog veel meer’, zei Trump in de documentaire over Stone. ‘Maar ik ken hem al heel lang en hij is eigenlijk een goede kerel.’
Dit verhaal is op vrijdagavond bijgewerkt met aanvullende ontwikkelingen.
John Couwels, Shimon Prokupecz en Marshall Cohen van CNN droegen bij aan dit verhaal.
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”