Swansong is een RPG die het hele drama presenteert door middel van dialoog – er is geen ruzie om over te praten. Kritieke scènes tussen personages worden opgelost in dialooggroepen die “Encounters” worden genoemd. RPG’s kunnen bestaan zonder traditionele gevechten – kijk maar naar Disco Elysium bijvoorbeeld – maar de dialoog die nu centraal staat, moet worden gezongen, of op zijn minst in overeenstemming met het diepe vaardigheidssysteem. Swansong levert helaas ook niet op. Zijn schrijven is oppervlakkig, vaak onsamenhangend, en de ondersteunende systemen worden onderbenut, wat een beetje smaak toevoegt aan het onderscheid tussen de drie speelbare personages.
Je speelt als drie vampiers – Emem, Galeb en Leysha – die worden opgeroepen voor een crisisbijeenkomst op het vampierhoofdkwartier in Boston, nadat een feest ter ere van een alliantie met Hartford Chantry (een sekte van bloedheksen) eindigt met een bloedbad, niet de goede vriendelijk. Een lokale vampierprins beveelt het trio om uit te zoeken wat er is gebeurd en stuurt ze uiteindelijk op een reeks overlappende wraakmissies. De missies zijn afgestemd op de capaciteiten van elke vampier en je speelt de rol van elk personage afzonderlijk. In de eerste helft van het spel bepaal je de volgorde waarin je de missies aanpakt, waardoor je een aantal opties hebt om door te gaan met het belangrijkere verhaal. Maar tijdens de tweede helft neemt een meer lineaire benadering het over en merk je dat je van de ene personagemissie naar de andere wordt gemeden, elk eindigend met iets van een cliffhanger.
Galerij
Door deze structuur kan het verhaal worden opgebouwd over drie gelijktijdige tijdlijnen, en in het beste geval komen perspectieven soms op één lijn, zodat je een bepaalde gebeurtenis vanuit meerdere hoeken kunt bekijken. Hoewel het gezegd moet worden, zijn de cross-overs teleurstellend zeldzaam en zijn ze meestal een kwestie van kleine aanwijzingen tijdens missies die verwijzen naar de gebeurtenissen die plaatsvinden tussen de drie personages. Het voelt als een gemiste kans om de verhaaldraden aan elkaar te knopen, zodat de drie personages niet in dezelfde scène verschijnen na de vroege stadia van het spel.
En jongen, heeft het verhaal wat splitsing nodig. Ik voelde me vanaf het begin verloren. Als je niet bekend bent met de setting van Vampire The Masquerade uit het rollenspelsysteem World Of Darkness, wees dan voorbereid op een eindeloze reeks eigennamen en fantasieverhalen binnen het eerste uur of zo. Deze termen worden toegevoegd aan de map met manuscripten in de game wanneer ik ze voor het eerst tegenkom, en ik merkte dat ik om de paar minuten pauzeerde om te lezen wat de laatste persoon met wie ik sprak, het had.
Maar het zijn niet alleen onbekende termen die tot verwarring leiden. Verschillende scènes in de loop van het spel – niet alleen in het begin – lijken te worden weergegeven met iets dat ontbreekt, of dat er enkele belangrijke details zijn weggelaten. Het is alsof je naar een tv-serie kijkt waarin je niet helemaal begrijpt wat er aan de hand is en je constant bang bent een aflevering over te slaan waarin iets belangrijks is gebeurd. Natuurlijk hoeft niet alles uitgelegd te worden, en sommige dingen kun je maar beter vaag houden. Maar of het nu een specifiek aspect van de vampiergemeenschap is of de exacte geschiedenis van de relaties van een bepaald personage, veel details zijn te lichtzinnig getekend of gewoon aangenomen. Zelfs met behulp van het manuscript is het moeilijk om precies te volgen wat er aan de hand is.
Dit soort incoherentie doordringt het dialoogsysteem, het basispatroon van interactie met de wereld. De gesprekken zitten vol ongemakkelijke clips terwijl de personages onhandig van de ene tak van de dialoogboom naar de andere gaan. Iedereen zegt altijd “Wees zo” of “Laten we de weg banen naar de achtervolging” Terwijl je een optie bevestigt, wordt de dode tak afgesneden en groeit er onhandig een andere op zijn plaats. Het is vervelend en het gesprek loopt nooit.
De grote “confrontaties” zijn hier waarschijnlijk de ergste overtreders. Het zijn meerfasengesprekken waarbij je het juiste moet zeggen om voor elke fase te slagen, terwijl je slechts één of twee mislukkingen toestaat. Ze zijn zo opgezet dat ze echt dramatisch zijn, maar uiteindelijk voelen ze vreemd langwerpig en rond aan als je in elke fase door hoepels springt en de vakjes aanvinkt om er zeker van te zijn dat je de juiste dingen hebt gezegd. Maar je kunt ook gemakkelijk het verkeerde zeggen en elke nieuwe fase van de confrontatie zal doorgaan alsof het personage met wie je praat niet zeker weet of je de vorige keer het goede of het verkeerde hebt gezegd; Ze gaan hoe dan ook door met de volgende regel van hun tekst. Het is weer een excentriek effect.
Zelfs zonder deze problemen is het schrijven van de dialoog niet indrukwekkend. Iedereen is erg belangrijk voor zichzelf, en momenten van humor of zwakte zijn maar heel vluchtig. Dit kan authentiek zijn voor de vampiergemeenschap – ik heb waarschijnlijk de manuscriptinvoer gemist die die specifieke cultuur omvat – maar het maakt de ervaring om ze hoe dan ook rond te horen vliegen niet minder moeilijk. Sommige mensen die je ontmoet zijn vrienden of kennen elkaar al tientallen jaren, maar er is zelden een goed gevoel dat hun relaties hechter of intiemer zijn dan die van een collega tegen wie je hallo zou zeggen als je ze door het gangpad zou passeren.
De scripts van Swansong zijn infanterie, vaak onsamenhangend, en hun ondersteunende systemen worden onderbenut, wat een beetje smaak toevoegt aan het onderscheid tussen de drie speelbare personages.
Een ander belangrijk probleem met dialoog is hoe slecht het systeem van basisvaardigheden wordt misbruikt. Elk personage heeft vier basisdialoogvaardigheden – retoriek, intimidatie, overreding en psychologie – die dialoogopties ontgrendelen als je er genoeg punten in investeert. Het idee is dat ze alleen de manieren weergeven waarop een onsterfelijk wezen mensen kan manipuleren, maar het onderscheid kan willekeurig lijken: waarom is deze regel precies “retorisch” in plaats van “overtuigend”? Mijn drie personages concentreerden zich hier op verschillende vaardigheden – Galeb was welsprekender, Emem was overtuigender en Leysha was meer psychologisch – maar in de praktijk kon ik geen verschil ontdekken in hoe ze situaties benaderden. De kern van Ghalebs toespraak is me zelden opgevallen. In plaats daarvan wist ik gewoon dat hij een winnend argument zou hebben omdat de optie “Eloquence” ernaast had geschreven. Als gevolg hiervan lijken de dialoogvaardigheden uitwisselbaar en egaliseren de ervaring tussen de drie personages.
Het helpt niet dat de mogelijkheden om deze vaardigheden te gebruiken minder lijken dan je zou verwachten. Sommige missies zijn gewoon zwaarder met gesprekken dan andere. Het is frustrerend om ervaringspunten te besteden aan het upgraden van je overtuigingsvaardigheid om in de volgende missie niet meer dan één instantie te vinden waar je je verbeterde vaardigheid kunt gebruiken.
Naarmate personages zich beter differentiëren en de vaardigheden die ze kunnen inzetten interessanter worden, wordt het in hun specialisaties een soort secundaire vaardighedenboom. Een overweldigende discipline van volharding, bijvoorbeeld, stelt hem in staat om allerlei soorten intense pijn te weerstaan, iets dat van pas komt als hij zichzelf onvermijdelijk vindt. Deze disciplines breiden ook het repertoire van elk personage uit om een gebied te verkennen en informatie te geven over de soorten omgevingspuzzels die ze tegenkomen. Emem zal Celerity uitnodigen om het level flexibeler te halen, waarbij ze zichzelf tussen vooraf bepaalde punten plukt alsof ze een soort mysterieuze grijphaak gebruikt. Leysha’s vermogen om het uiterlijk en de rol van een ander personage na te bootsen, ontgrendelt enkele van Swansong’s meest aantrekkelijke puzzelontwerpen.
Ik heb het meest genoten van de opdrachten van Leysha vanwege haar unieke discipline. In haar levels stelt het lenen van identiteiten van NPC’s haar in staat om potentieel verboden gebieden te infiltreren. Werken aan welke outfit of identiteit je moet aannemen en hoe je die gaat krijgen, is altijd leuk geweest en moedigde je aan om na te denken over hoe het niveau bij elkaar past en hoe je er het beste doorheen kunt navigeren. Emems knippervermogen probeert iets soortgelijks, maar voelt nooit creatief aan, terwijl Galebs niveaus de neiging hebben om het saaiste aspect van missieontwerp te verdubbelen: het vinden van de juiste sleutel om de deur te ontgrendelen.
Swansong is vreemd genoeg geobsedeerd door allerlei beveiligingsmechanismen. Sleutels, magnetische kaarten, implanteerbare ID-chips, kluizen, poorten, kluizen, laden, wachtwoorden, toetsenborden, verschuifbare blokkeringen, noem maar op, Swansong heeft er zeker een puzzel omheen gebouwd. Buiten de dialoog verken je een aantal relatief kleine locaties: een luxe appartement, een magazijn bij de trottoirs, een kleine onderzoeksfaciliteit, enz. Navigeren door deze plaatsen houdt meestal in dat je langs een reeks puzzels van het slot- en sleuteltype komt.
Voor een wetenschapper die in het bovennatuurlijke zwemt, breng je veel tijd door ondergedompeld in alledaagse realiteiten. Ze doorzoeken e-mailthreads naar aanwijzingen over waar een bepaald item zich bevindt. Lees elke notitie die op elk bureau en whiteboard is aangebracht voor het geval iemand zijn computerwachtwoord onthult. Kasten, laden en archiefkasten doorzoeken op een sleutel die een andere kast, lade of archiefkast zou kunnen openen.
In een taak realiseert u zich dat een document met belangrijke informatie in de wachtrij staat bij een printer die geen inkt meer heeft. Het is jouw taak om de inktcartridge te vervangen zodat het document kan worden afgedrukt. Bij een andere taak vereist een van de mogelijke puzzeloplossingen het vinden van een specifiek model en het correct invullen ervan. Op een ander niveau draait het hele niveau om het bijwerken van uw beveiligingspas, zodat u zich vrij kunt bewegen. Objectief na objectief biedt eindeloze variaties in dit soort bureaucratische drukke zaken.
Galerij
Dit soort puzzels is redelijk leuk. zoek naar iemands appartement of kantoor, doorzoek zijn bestanden, doorzoek zijn geheimen; Swansong geniet van deze momenten die de juiste balans vinden tussen de spanning van spionage en de ontberingen van goede actie. Maar hij wordt te afhankelijk van dingen achter deuren op slot te doen en je te dwingen de sleutel te vinden. Erger nog, veel van wat je ontdekt in e-mails en postdocs en documenten die je uit archiefkasten hebt gehaald, is triviaal en voegt weinig of niets toe aan je begrip van de wereld of de taak die voor je ligt.
Swansung heeft uiteindelijk niet veel om het aan te bevelen. Zijn schrijven is gestructureerd, zijn verhaal is warrig en zijn puzzelontwerp is meestal non-fictie. Helaas is er niet eens een bonus die de moeite waard is als je het tot het einde kunt volhouden. Ik kwam op een punt waarop ik dacht dat ik het einde van het tweede bedrijf zou halen, en toen was de wedstrijd voorbij. Net als dit.
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”