Maar echt, Smart is de enige van die voormalige assistenten die intens competitief is geweest tegen zijn oude coach. McElwain, die als coach van Florida tweemaal tegen Alabama speelde in de SEC Championship-wedstrijd en de marge in 2015 op 14 punten (29-15) hield. Voor de rest waren de andere wedstrijden allemaal uitbarstingen.
De teams van Smart in Georgië leidden Saban zelfs met twee scores in de tweede helft van elk van hun wedstrijden. Natuurlijk schaarde Bama zich achter hun coach en won ze allebei, 26-23 in de verlenging van de nationale kampioenswedstrijd van 2017 en 35-28 in de SEC Championship-wedstrijd van 2018.
Smart brengt opnieuw een stevige selectie om zijn voormalige baas te ontmoeten. Maar op het moment van schrijven was het nog steeds onduidelijk of een overwinning of een nederlaag zou worden toegeschreven aan Saban of zijn aangestelde interim, Steve Sarkisian. Officieel laat de NCAA dat over aan de respectieve instellingen en had Alabama vanaf donderdagmiddag geen beslissing genomen.
Hoe dan ook, Smart houdt vol dat hij helemaal niet bezig is met het doorbreken van de reeks.
“Het is niet iets waar ik me op concentreer”, zei hij. “Ik concentreer me op wat ons in staat zal stellen goed te spelen.”
D tegen O
Het meest intrigerende aspect van de wedstrijd van zaterdag is hoe het overeenkomt met de kracht van Alabama – de beste aanval van het land – tegen de kracht van Georgië – de beste verdediging van het land. In het bijzonder zouden de secundaire en pass-rush-specialisten van de Bulldogs tegen de vruchtbare passerende aanval van de Tide een fascinerend spel binnen het spel moeten opleveren.
Alabama lijkt niet te stoppen met eerstejaars starter Mac Jones die naar DeVonta Smith, Jaylen Waddle en de andere Tide-wideouts gooit achter een gigantische aanvalslinie. Ze zijn gemiddeld 385 meter per wedstrijd door de lucht, en Jones leidt de natie op het gebied van pass-efficiëntie.
Dat is niet te vergeten het teruglopen van Najee Harris, die de SEC leidt in het haasten en de natie in het scoren (20 ppg, of 10 TD’s).
Maar als een team dat kan bestrijden, is het Georgië. De verdediging van de Bulldogs komt op de eerste plaats tegen de rush (38,3 ypg), nr. 21 tegen de pas (198,3 ypg), nr. 2 in totale verdediging (236,7 ypg) en nr. 5 in toegestane punten (12,3 ppg) . Ze zullen in Tuscaloosa aankomen met een ervaren eenheid die 36 spelers omvat die vorig seizoen 100 of meer snaps speelden, toen Georgië het land leidde in het haasten en scoren van verdediging.
Wat dit seizoen anders is, is dat Georgië een serieuze ‘ravage’ heeft veroorzaakt. Naast vijf onderscheppingen en zeven afhaalrestaurants in het algemeen, hebben de Bulldogs een ongelooflijke 72 quarterback-druk geregistreerd in drie games. Dat omvat 10 zakken en 17 tackles voor verlies.
“Het is duidelijk dat hun overtreding veel toneelstukken heeft opgeleverd”, zei junior neusbeschermer Jordan Davis over Bama. “Aan het eind van de dag willen we gewoon nog een punt hebben dat ze doen.”
Quarterback rand
Er is waarschijnlijk geen universiteitsvoetbalanalist op de planeet die de Bulldogs een quarterback-voordeel zal geven voor de wedstrijd van zaterdag. Niet alleen is Alabama’s Jones en zijn aanval statistisch indrukwekkender, hij is ook fysiek indrukwekkender.
Jones, een vierdejaars junior, heeft een prototypische quarterback-maat van 6-3, 214 pond. Georgia’s Stetson Bennett staat vermeld op 5-11, 190, hoewel degenen die dicht bij hem staan volhouden dat hij een achtste-inch verlegen is van 1,8 meter en 198 pond weegt.
Desalniettemin hebben de Bulldogs ook veel vertrouwen in hun quarterback. En hoewel zijn cijfers verbleken in vergelijking met die van Jones in Alabama, zijn ze niets om mee te spotten.
Sinds hij in het tweede kwartaal van de seizoensopener het roer overnam als de quarterback van Georgië, heeft Bennett 63,1 procent van zijn passes voor 689 yards en vijf touchdowns voltooid zonder onderscheppingen. Dat geeft hem een passefficiëntie van 151,55, die op nationaal niveau 20e staat.
Bennett is ook buitengewoon mobiel gebleken. Hij is drie keer ontslagen – één keer in elk van de drie games – maar hij heeft ook een aantal keer gespeeld onder druk en heeft eigenlijk gelopen voor een touchdown en tweepuntsconversie.
“Stet heeft vertrouwen in zichzelf en hij is een concurrent,” zei junior aanvallende tackle Jamaree Salyer. ‘Stet gaat erop uit en geeft alles wat hij elke dag heeft. Hij houdt niet van verliezen. “
Het Cochran-effect
Een gebied waarop Georgië een duidelijk statistisch voordeel heeft, zijn speciale teams. De Bulldogs nemen deel aan de wedstrijd op nummer 3 in de ESPN’s efficiëntie-ranglijst voor speciale teams, die rekening houdt met alle aspecten van het spelen van speciale teams. The Tide komt binnen op nummer 24.
De persoon die toezicht houdt op het spel van de speciale teams in Georgië is natuurlijk de voormalige Alabama-krachttrainer Scott Cochran. Hij verliet de zijde van Saban om zijn maatje Smart te komen helpen als eerste assistent-coach. In het begin beschouwd als een riskante zet, werkt het goed voor de Bulldogs.
De Bulldogs leiden de natie in het net-punteren (47,7), Jake Camarda leidt het land met het puntergemiddelde (51 ypp), Kenny McIntosh laat ze de SEC leiden in de kickoff-resultaten (42,8 ypr) en walk-on-kicker Jack Podlesny is tweede in de competitie in velddoelpuntpercentage (7-van-8, .875), inclusief een 51-yarder.
Ins en outs
Georgia wordt verondersteld een aantal spelers terug te krijgen voor deze game die de hele wedstrijd of delen van de Tennessee-game hebben gemist, inclusief het teruglopen van James Cook (schouder) en Matt Landers (schouder). De Bulldogs zullen het zonder Tommy Bush hebben, die dit seizoen niet heeft gespeeld maar zondag in het centrum van Athene werd aangereden door een auto en een tandheelkundige ingreep moest ondergaan.
Alabama zal minstens een helft zonder één belangrijke speler zitten. Veiligheid starten Jordan Battle werd gemarkeerd vanwege het doelwit in de tweede helft van het Ole Miss-spel en zal de eerste helft moeten uitzitten tegen Georgia per SEC-regels.
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”