Aaron Judge zei dat hij klaar zou zijn voor de openingsdag.
Hij had gelijk.
Judge begon het veel vertraagde seizoen met een paar treffers in de door de Yankees met 4-1 regen ingekorte overwinning donderdag op de Nationals.
Ze waren genoeg om indruk te maken op een van zijn nieuwe teamgenoten.
‘Dat waren twee zuivere schommels aan de bal’, zei Gerrit Cole over het werk van Judge aan de plaat.
De rechter veldspeler stond in maart aan de kant nadat de diagnose van een gebroken rib en een ingeklapte long was opgelopen die Judge in september waarschijnlijk leed tijdens een duikspel.
General manager Brian Cashman zei dat de ribblessure Judge tot de ‘zomer’ buiten zou hebben gehouden. Toen honkbal terugkeerde na de COVID-19-shutdown die werd verlengd door een arbeidsconflict, kreeg Judge te maken met een stijve nek.
Maar hij keerde terug om drie homeruns te slaan in twee oefenwedstrijden en bleef donderdag warm tegen Washington’s Max Scherzer.
Hij scheurde een 108-mph single naar links met één uit in de eerste helft van de eerste inning en scoorde later op Giancarlo Stantons gigantische homer die de Yankees en Cole een 2-0 voorsprong opleverde.
“In het grote geheel was dit een kans om onze overtreding te zien als iedereen gezond is”, ’zei Judge. “Ik probeer gewoon op de honken te komen voor de grote slagmensen achter mij. Dat hebben we vanavond laten zien. Wij laten [Stanton] doe zijn ding. ‘
Judge kwam opnieuw naar voren in de derde met één uit na Tyler Wade’s leadoff walk en een strikeout van Aaron Hicks.
Dit keer rende Judge een tweehonkslag naar links en de snelle Wade – die op het tweede honk begon in plaats van DJ LeMahieu – kwam langs om te scoren om de Yankees weer op te voeren met twee punten.
Judge kreeg de kans om de voorsprong van de Yankees opnieuw te vergroten in de vijfde met lopers op de hoeken tegen Scherzer en één uit, maar hij kreeg drie slag. Stanton pakte hem op met een RBI-single nadat Gleyber Torres vier wijd kreeg en de honken vol kwamen te staan.
Judge stond er tijdens de lentetraining 2.0 op dat zijn nek geen probleem was en verklaarde zich dinsdag ‘ready to go’.
Judge was beperkt tot 102 wedstrijden een jaar geleden, gedeeltelijk als gevolg van een naar links schuine belasting en speelde in 2018 slechts 112 wedstrijden vanwege een breuk aan de rechterpols.
In dit verkorte seizoen zou een vergelijkbare langdurige afwezigheid vooral schadelijk zijn voor Judge en de Yankees – en hij bewees waarom hij donderdag zo belangrijk is voor hun opstelling.
Aaron Boone zei dat hij tevreden was met wat hij zag van zowel Judge als Stanton in het midden van de line-up.
“Een van de dingen waar ik me heel goed bij voelde, was dat dit team klaar was om te gaan en die jongens lopen in zekere zin voorop”, zei Boone over de twee sluggers. “Ze hadden echt hoogwaardige slagbeurten om het werk te bevestigen dat we hebben gezien. Judge had een paar heel goede slagbeurten. ‘
Maar Judge gaf ook toe dat de setting iets vreemds had.
“Het was goed om echt honkbal terug te hebben, maar het was zeker raar”, zei Judge over het lege stadion. “Het was vreemd dat een team een World Series-kampioenschap vierde en geen van hun fans was er om het met hen te vieren.”
Maar uiteindelijk was het oké.
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”