De campagne van Svetlana Tikhanovskaya zei dat ze haar appartement was ontvlucht vanwege veiligheidsredenen nadat de politie een aantal van haar hogere stafmedewerkers had aangehouden, in wat critici een poging noemden om de oppositie te intimideren voorafgaand aan de cruciale stemming.
Ondertussen vluchtte haar adviseur Veronika Tsepkalo om veiligheidsredenen uit Wit-Rusland naar Moskou, vertelde de campagne zondag aan CNN.
De echtgenoot van Tsepkalo, de voormalige Wit-Russische ambassadeur in de VS, Valery Tsepkalo, mocht zich niet als kandidaat registreren en was eerder met hun kinderen naar Rusland gegaan, uit angst voor hun veiligheid nadat ze met arrestatie waren bedreigd.
De hoofdkandidaat, Tikhanovskaya, heeft eerder in interviews gezegd dat ze haar kinderen naar het buitenland moest sturen nadat ze bedreigd waren dat ze in een weeshuis zullen worden geplaatst.
“Ze [Tikhanovskaya] ’s Nachts zal ze niet thuis blijven, zodat ze niet alleen is,’ zei Tikhanovskaya’s campagne. ‘Maar ze vlucht niet uit Minsk, ze blijft in de stad.’
Tikhanovskaya, een voormalige Engelse bijlesdocent, werd de afgelopen twee maanden een onverwachte rivaal en gezicht van de oppositie nadat ze de taak had overgenomen van haar man Sergey Tikhanovskiy, een populaire YouTube-blogger en voormalig kandidaat die sinds mei gevangen zit.
Tikhanovskaya bundelde de krachten met twee vrouwen die andere oppositiecampagnes voerden nadat hun kandidaten ook waren uitgesloten van vluchten of gevangen gezet.
Haar campagnebijeenkomsten zorgden voor grote opkomst, zelfs in kleine Wit-Russische steden die niet bekend staan om hun protestactiviteiten. Het grootste evenement in de hoofdstad van Minsk in juli bracht ongeveer 63.000 mensen bijeen, waarmee het de grootste demonstratie van het afgelopen decennium is.
Aan de vooravond van de stemming werd de campagneleider van Tikhanovskaya, Maria Kolesnikova, kort vastgehouden en voor verhoor naar een politiebureau gebracht. Een dag daarvoor werd campagneleider Maria Moroz ook kort vastgehouden.
Volgens officiële gegevens hebben de verkiezingen een enorme opkomst gekend, waarbij de centrale verkiezingscommissie van het land 65,19% opkomst meldde vanaf 14.00 uur lokale tijd.
Volgens meerdere lokale mediaberichten en een CNN-stringer ter plaatse hadden gebruikers in het centrum van Minsk zondag moeite om toegang te krijgen tot grote internetdiensten en sociale medianetwerken.
Het laden van de meeste apps en websites duurt langer, waaronder Whatsapp, Viber en Facebook Messenger. De Telegram-messenger, die dient als het belangrijkste communicatiemiddel voor de Wit-Russische oppositie, was soms niet beschikbaar of alleen toegankelijk via proxyservers.
NetBlocks, een ngo die het afsluiten van internet wereldwijd bijhoudt, zei in een tweet dat het significante verstoringen in Wit-Rusland heeft geregistreerd: “Realtime netwerkgegevens laten zien dat sociale media en andere diensten nu niet meer beschikbaar zijn op meerdere vaste en mobiele operators.”
Loekasjenko regeert sinds 1994 over de voormalige Sovjetrepubliek met meer dan 9 miljoen mensen. Hij heeft lange tijd internationale kritiek gekregen voor het onderdrukken van afwijkende meningen, en de geheime politie van het land – nog steeds bekend als de KGB – houdt activisten van de oppositie en onafhankelijke journalisten vaak vast en valt ze lastig.
Onafhankelijke waarnemers in Wit-Rusland, zoals de vrijwilligersgroep “Eerlijke mensen”, zeiden dat ze aanzienlijke verschillen hebben gevonden tussen de officieel aangekondigde opkomst en het aantal mensen dat de stembureaus betrad die ze konden tellen.
De meeste onafhankelijke waarnemers mogen deze verkiezingen niet volgen. Volgens de monitoringinitiatieven “Eerlijk volk” en “Recht om te kiezen” zijn op zaterdag en zondag begin enkele tientallen onafhankelijke waarnemers vastgehouden.
De Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa (OVSE) zei in juli dat ze geen waarnemers naar Wit-Rusland zal sturen omdat de autoriteiten van het land geen uitnodiging hebben ontvangen, en sprak “zijn diepe bezorgdheid uit over berichten dat potentiële kandidaten waren geïntimideerd en oppositie-activisten waren gearresteerd. “
In de aanloop naar de verkiezingen voerde de wetshandhaving schijnbaar haar repressie-inspanningen op, aangezien de oproerpolitie meerdere keren arresteerde om geïmproviseerde demonstraties tegen Loekasjenko op te breken. Lokale media hebben gewaarschuwd voor een mogelijke sluiting van het internet voor het geval protesten in het hele land losbarsten.
Journalist Mikalai Anishchanka in Minsk heeft bijgedragen aan dit rapport.
“Tv-goeroe. Bekroonde student. Webliefhebber. Slechte reisnerd. Beeraholic.”