CEO van Epic Games, Tim Sweeney, heeft Google maandag afgeschilderd als een meedogenloze pestkop die zijn toevlucht neemt tot twijfelachtige tactieken om zijn roofzuchtige betalingssysteem te beschermen.
Zijn vertolking kwam tot uiting in een antitrustproces dat zich concentreerde op de poging van Epic Games om de appstore voor Android-telefoons van Google op zijn kop te zetten.
Sweeney’s ruim twee uur in de getuigenbank in San Francisco duurde minder dan een week Nadat Google-CEO Sundar Pichai de manier waarop zijn bedrijf de Play Store voor Android-apps beheert, verdedigde voor de tienkoppige jury. Het is een van de twee antitrustzaken tegen Google, wiens technologie-imperium 1,7 biljoen dollar waard is en wordt bedreigd door juridische aanvallen die het willen opbreken.
Het getuigenis in de app-zaak voor Android-telefoons zal vóór Kerstmis worden afgerond.
De andere zaak, gericht op de dominante zoekmachine Google, eindigde vorige week, maar zal pas volgend jaar door een federale rechter in Washington D.C. worden beslist.
Terwijl Sweeney Google probeerde af te schilderen als een hebzuchtige monopolist die door zijn advocaten werd ondervraagd, probeerde Google-advocaat Jonathan Kravis het script om te draaien. Veel van de vragen van Kravis leken erop gericht Sweeney af te schilderen als een leidinggevende die vooral geïnteresseerd was in het omzeilen van het al lang bestaande commissiesysteem om de winsten van zijn videogamebedrijf te vergroten.
Epic, de maker van het populaire spel Fortnite, beweert dat Google betrokken is bij illegale prijsopdrijving door commissies van tussen de 15% en 30% te innen op in-app digitale transacties. Het is vergelijkbaar met het betalingssysteem dat Epic tevergeefs betwistte in een parallelle rechtszaak tegen de iPhone App Store van Apple. Epic gaat tegen de uitkomst van het proces tegen Apple in beroep bij het Amerikaanse Hooggerechtshof.
In tegenstelling tot Apple’s iPhone App Store staat Google feitelijk concurrentie toe in de Play Store – iets wat Epic probeerde te doen toen het in 2018 besloot Fortnite voor Android-telefoons op zijn website uit te brengen in plaats van in de Play Store.
In zijn getuigenis maandag herinnerde Sweeney zich hoe Google hem opriep naar zijn hoofdkantoor in Mountain View, Californië, om te proberen Epic ervan te overtuigen Fortnite in plaats daarvan in de Play Store te lanceren. Sweeney zei dat Google hem probeerde te verleiden met een breed scala aan financiële prikkels, maar hij weigerde.
“Het leek een verwrongen arrangement”, zei Sweeney tegen de jury. “Google heeft een reeks nevendeals voorgesteld, die bedoeld lijken te zijn om Epic ervan te overtuigen er niet tegen te concurreren.”
Het optreden van Sweeney kwam nadat de advocaten van Epic eerder Google-documenten hadden laten zien waaruit bleek dat Google videogamebedrijf Activision Blizzard een pakket van $ 360 miljoen had aangeboden om af te zien van een aanvankelijk plan om te concurreren met de Play Store.
De advocaten van Google hebben andere documenten ingediend waaruit blijkt dat de deal Activision voordelen van meer dan $ 315 miljoen zou opleveren.
Nadat hij de toenaderingen van Google had afgewezen, probeerde Epic Fortnite voor Android via zijn eigen website te distribueren. Maar Sweeney getuigde dat de inspanning snel veranderde in een ‘frustrerend proces’ omdat veel minder spelers Fortnite voor Android-telefoons downloadden dan verwacht. Hij schreef de teleurstellende reactie toe aan de machinaties van Google, waardoor dit buiten de Play Store een omslachtig proces werd, en hij gebruikte pop-up “schrikschermen” die waarschuwden voor mogelijke problemen met de software.
“We realiseerden ons dat Google een lastige tegenstander was en het vermogen had ons tegen te houden”, aldus Sweeney.
Epic bracht Fortnite uiteindelijk uit in de Play Store in 2020, terwijl hij een geheim plan bedacht om uiteindelijk het commissiesysteem te omzeilen door in het geheim een alternatieve betalingsoptie toe te voegen als onderdeel van wat Sweeney ‘Project Liberty’ noemde.
De alternatieve betalingsoptie werd in augustus 2020 uitgebracht in herziene Fortnite-apps voor zowel de Play Store als de iPhone App Store, wat zowel Apple als Google ertoe aanzette deze binnen een paar uur te verbieden. Epic heeft vervolgens antitrust-rechtszaken aangespannen als onderdeel van wat Sweeney omschreef als een kruistocht namens alle gamemakers, waarbij meer gaming op smartphones plaatsvond dan op consoles en pc’s.
“Het is een probleem dat ik als existentieel beschouw voor alle games, inclusief Epic”, zei Sweeney.
Tijdens een kruisverhoor door Sweeney legde Kravis, de advocaat van Google, zonder klachten de 30% commissie uit die Epic aan Sony, Microsoft en Nintendo betaalt voor transacties op PlayStation-, Xbox- en Switch-consoles, terwijl hij nog steeds miljarden dollars aan winst genereert op die platforms.
In antwoord op een vraag van een jurylid onthulde Sweeney dat videogameconsoles en pc meer dan 90% van de inkomsten van Epic genereerden uit in-app-aankopen in de periode in 2020 toen Fortnite ook aanwezig was in de iPhone App Store en Play Store. .
Sweeney legde niet uit waarom Epic de commissie van 30% op andere gameconsoles dan smartphones niet zou aanvechten, maar hij liet geen twijfel bestaan over het doel van deze proef.
“We willen dat de jury oordeelt dat Google de wet heeft overtreden, zodat de rechtbank Google kan dwingen deze praktijken te stoppen”, aldus Sweeney.
“Tv-goeroe. Bekroonde student. Webliefhebber. Slechte reisnerd. Beeraholic.”