Franse hulpverleners onder 8 gedood door schutters in Niger

Niamey, Niger:

Acht mensen, waaronder medewerkers van een Franse hulpgroep, werden zondag vermoord door schutters die op motorfietsen reden in een gebied van Niger waar de laatste West-Afrikaanse giraffen leven, zeiden ambtenaren.

“Er zijn acht doden: twee Nigeriens inclusief een gids en een chauffeur, terwijl de andere zes Fransen zijn”, vertelde de gouverneur van de regio Tillaberi aan AFP.

Het Franse voorzitterschap bevestigde dat zijn onderdanen tot de doden behoorden, zonder een cijfer op te geven.

De Franse hulpgroep ACTED zei dat een aantal van zijn arbeiders onder de doden waren tijdens een toeristisch uitje.

“Onder de acht mensen die in Niger zijn omgekomen, waren er een aantal Acted-werknemers”, zei de advocaat van de ngo Joseph Breham.

Aangenomen wordt dat het de eerste aanval is op westerlingen in het gebied, een populaire toeristische attractie in de voormalige Franse kolonie dankzij de unieke populatie West-Afrikaanse of Niger-giraffen.

“We beheren de situatie, we zullen later meer informatie geven”, zei gouverneur Tidjani Ibrahim Katiella, zonder aan te geven wie er achter de aanval zat.

Een bron in de buurt van de milieudiensten van Niger zei dat de aanval plaatsvond rond 11.30 uur (1030 GMT) zes kilometer (vier mijl) ten oosten van de stad Koure, een uur rijden van de hoofdstad Niamey.

“De meeste slachtoffers werden neergeschoten … We vonden ter plekke een tijdschrift waarvan de patronen leeg waren”, vertelde de bron aan AFP.

“We weten de identiteit van de aanvallers niet, maar ze kwamen op motorfietsen door de bush en wachtten op de aankomst” van de groep.

De bron voegde eraan toe dat het voertuig van de slachtoffers van ACTED was.

“Barbaarse daad”

De bron beschreef ook de plaats van de aanval, waar lichamen naast elkaar werden gelegd naast een in brand gestoken voertuig, dat kogelgaten in de achterruit had.

In Parijs zei een woordvoerder van het Franse leger dat de Franse troepenmacht van Barkhane, die jihadisten in de Sahelregio bestrijdt, steun had verleend aan de strijdkrachten van Niger.

Een AFP-verslaggever op de plaats van bevestigde dat Franse straaljagers later zondag overvlogen toen het leger van Niger het uitgestrekte bosgebied doorzocht.

De forensische politie verzamelde monsters voordat de lichamen werden verplaatst voordat de avond viel, voegde de verslaggever eraan toe.

Het kantoor van president Emmanuel Macron zei dat hij aan de telefoon sprak met zijn Nigeriaanse tegenhanger Mahamadou Issoufou.

Ibrahim Boubacar Keita, de naburige president van Mali, veroordeelde ondertussen krachtig de “barbaarse daad”.

Hij betreurde dat “gewelddadig extremisme” nog steeds wijdverbreid was in de Sahelregio “ondanks de meedogenloze oorlog die werd gevoerd door nationale legers, de G5 Sahel-strijdkrachten en de Barkhane-strijdmacht”.

“Niet als gevaarlijk beschouwd”

Ongeveer 20 jaar geleden vond een kleine kudde West-Afrikaanse giraffen, een ondersoort die zich onderscheidde door zijn lichtere kleur, een veilige haven voor stropers en roofdieren in het gebied van Koure.

Tegenwoordig zijn er honderden en vormen ze een belangrijke toeristische attractie, die de bescherming geniet van de lokale bevolking en natuurbeschermingsorganisaties.

Een westerse humanitaire bron in Niamey zei: “we gaan allemaal naar Koure voor weekenduitstapjes omdat het heel gemakkelijk toegankelijk is”.

“Iedereen gaat erheen, zelfs ambassadeurs, diplomaten, leraren … het wordt helemaal niet als een gevaarlijke zone beschouwd. Er zijn daar ngo’s die giraffen beschermen”, vertelde de bron aan AFP.

De regio Tillaberi ligt echter op een enorm onstabiele locatie, vlakbij de grens van Mali en Burkina Faso.

De regio is een schuilplaats geworden voor Sahel-jihadistische groeperingen zoals de Islamitische Staat in de Grotere Sahara (ISGS).

Het gebruik van motorfietsen is sinds januari volledig verboden in een poging de bewegingen van dergelijke jihadisten te beteugelen.

Talloze Europeanen zijn ontvoerd of vermoord in de vluchtige Sahel.

Twee jonge Fransen, Antoine De Leocour en Vincent Delory, werden vermoord nadat ze in 2011 waren ontvoerd door jihadisten uit een restaurant in Niamey, de hoofdstad van Niger.