Katharine Lee Bates, een 33-jarige Engelse literatuurleraar aan Wellesley College, was in 1893 op “een vrolijke expeditie op Pike’s Peak” in Colorado toen ze uitkijkde “over de zee-achtige uitgestrektheid van het vruchtbare land dat zich zo ver onder die ruime luchten. ‘
In een oogwenk zei ze: ‘de openingsregels van de lofzang dreven in mijn gedachten.’ Die regels werden “America the Beautiful”.
Iedereen kent het eerste couplet, met zijn evocatie van “oranje golven van graan” en “paarse berg majesteiten”. Maar hoeveel hebben het hele lied gelezen, laat staan gezongen?
De volledige hymne is meer dan alleen een poëtische waardering voor de natuurwonderen van het land. Het roept de vitaliteit op van een steeds groter wordend Amerika, viert zijn legendarische verleden en – het belangrijkste – roept zijn grenzeloze toekomstige potentieel op.
Het prijst de baanbrekende voorvaderen die “een doorgang van vrijheid verslaan”. . . door de wildernis ‘en brengt hulde aan de verdedigers van de natie in oorlog, de dappere’ helden ‘. . . die meer dan zelf hun land liefhad. ”
Meer: het ziet uit naar een dag waarop de ‘albaststeden’ van Amerika eindelijk ‘ongestimuleerd door menselijke tranen’ zullen stralen.
Het lied heeft altijd diepe emoties opgeroepen. “Ik kan de regels niet lezen zonder hard te slikken”, schreef een vroege lezer Bates. Stemmen trilden terwijl menigten plechtig het lied buiten het Witte Huis zongen in 1941 na Pearl Harbor en, zes decennia later, op Ground Zero na 9/11.
In 1979 reciteerde paus Johannes Paulus II zijn vurig gebed – “Amerika, Amerika, God vergoot u zijn genade” – terwijl hij uit zijn vliegtuig daalde tijdens zijn eerste reis naar dit land.
De vele gedenkwaardige opnames en uitvoeringen – van Ray Charles, Aretha Franklin, Willie Nelson, Mariah Carey en anderen – delen allemaal een ontroerende eenvoud, zonder de vocale acrobatiek die maar al te vaak gepaard gaat met ‘The Star-Spangled Banner’.
De muziek speelt een grote rol in de mystiek van het nummer. Samuel Howe, een kerkorganist, componeerde het tijdens een veerboottocht in 1882 van Coney Island naar zijn huis in Newark – voor een heel andere hymne. Het werd in 1904 na zijn dood aan Bates ‘woorden gehecht.
Vandaag is het zeker de dag om dit prachtige eerbetoon aan Amerika en alles wat het vertegenwoordigt volledig te waarderen. Heb een heerlijke vierde!
“America the Beautiful”
Door Katharine Lee Bates (1859-1929)
Muziek van Samuel Augustus Howe (1847-1903)
O mooi voor ruime luchten,
Voor amber golven van graan,
Voor paarse berg majesteiten
Boven de fruitige vlakte!
Amerika! Amerika!
God heeft zijn genade op u geworpen
En bekroon uw goed met broederschap
Van zee tot stralende zee!
O mooi voor pelgrimsvoeten
Wiens strenge gepassioneerde stress
Een doorgang van vrijheid beat
Door de wildernis!
Amerika! Amerika!
God repareer uw fout,
Bevestig uw ziel in zelfbeheersing,
Uw vrijheid in de wet!
O mooi voor helden bewezen
Bij het bevrijden van strijd.
Wie hield meer van zichzelf dan hun land
En meer genade dan het leven!
Amerika! Amerika!
Moge God uw goud verfijnen
Tot alle succes nobel is
En elke winst is goddelijk!
O mooi voor patriotdroom
Dat gaat verder dan de jaren
Uw albasten steden schitteren
Niet gedimd door menselijke tranen!
Amerika! Amerika!
God heeft zijn genade op u geworpen
En bekroon uw goed met broederschap
Van zee tot stralende zee!
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”