De overtreding is veroorzaakt door een nieuwe nationale veiligheidswet die vorige maand door Peking aan de stad is opgelegd. Jimmy Lai’s zakenpartner Mark Simon zei dat de tycoon maandag werd gearresteerd.
Volgens een politieverklaring werden in totaal zeven mannen, tussen 39 en 72 jaar oud, gearresteerd op beschuldigingen van onder meer samenspanning met buitenlandse troepen om de nationale veiligheid in gevaar te brengen, en samenzwering om fraude te plegen. In de verklaring werd geen enkele persoon genoemd, maar een woordvoerder vertelde CNN dat Lai een van hen was en dat hij was gearresteerd op verdenking van samenspanning.
Het “politieonderzoek is nog aan de gang, en we kunnen niet uitsluiten dat er meer mensen zullen worden gearresteerd”, voegde het eraan toe.
Later maandagochtend toonde een livestream die door Apple Daily op Facebook werd geüpload, dat de politie de redactiekamer van het bedrijf doorzocht. Een politiewoordvoerder bevestigde aan CNN dat het bureau een huiszoekingsbevel had om het kantoor van Apple Daily binnen te gaan.
Volgens de nieuwe veiligheidswet, die vorige maand door Peking aan de stad werd opgelegd, staat op het misdrijf van samenspannen met buitenlandse mogendheden een maximumstraf van levenslange gevangenisstraf. Lai heeft sterke banden met Washington en heeft voor de Verenigde Staten gelobbyd om China harder aan te pakken. Wat hij heeft gedaan om de wet te overtreden sinds deze is aangenomen, is onduidelijk.
De regering van Hongkong heeft de wet verdedigd als noodzakelijk om de nationale veiligheid te beschermen. Mensenrechtengroeperingen, de Europese Unie en de Verenigde Staten hebben het aan de kaak gesteld als een te brede en beperkende factor voor de burgerlijke vrijheden van de stad.
Maandag zei Chris Yeung, voorzitter van de Hong Kong Journalists Association, dat “een maand of twee geleden niemand kon denken dat in Hong Kong mediaorganisaties op deze manier konden worden doorzocht.”
“We hadden nooit gedacht dat dit in Hong Kong zou kunnen gebeuren”, voegde hij eraan toe. “Dit is heel triest.”
Krantenmagnaat
Lai, een voormalige kledingmagnaat, richtte in 1995 de Apple Daily-krant van Hong Kong op – twee jaar voordat Hong Kong werd overgedragen van Britse aan Chinese controle. Visueel gemodelleerd naar USA Today, veroorzaakte de krant een kleine revolutie in het medialandschap van de stad, leidde tot een prijzenoorlog en veranderde drastisch de manier waarop rivalen opereerden terwijl ze worstelden om Lai’s opzichtige tabloidgevoeligheden bij te houden.
Terwijl hij zich concentreerde op roddels over beroemdheden en andere roddelbladen, is de krant sinds de overdracht naar voren gekomen als een van de felste critici van de lokale overheid en Beijing. Het heeft openlijk de pro-democratische beweging en de protesten tegen de regering gesteund door flyers en posters op zijn pagina’s af te drukken die mensen kunnen uitknippen en meenemen naar marsen.
Dit dreef de 71-jarige Lai naar een prominente plaats binnen de oppositiebeweging, en maakte hem tot een afkeer van pro-Beijing politici en media in de stad.
The People’s Daily – de officiële spreekbuis van de Chinese Communistische Partij – beweerde in de tijd dat Lai deel uitmaakte van een kwartet van “geheime tussenpersonen en moderne verraders”, terwijl Peking probeerde de onrust in Hong Kong aan buitenlandse troepen te wijten.
Isaac Yee en Jenni Marsh van CNN droegen bij aan de rapportage.
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”