In de afgelopen weken is de meerderheidsleider van de Senaat zo bezorgd dat Republikeinen de controle over de Senaat verliezen dat hij in moeilijke races aan kwetsbare GOP-senatoren heeft gesignaleerd dat ze zich van de president zouden kunnen distantiëren als ze dat nodig vinden, aldus meerdere hoge Republikeinen inclusief een bron dicht bij McConnell.
Dit geeft sommige senatoren misschien de flexibiliteit om onderscheid te maken tussen henzelf en de president, maar het dwingt hen ook om een koorddans te lopen. Trump blijft enorm populair bij de Republikeinse basis en elke poging om hem te ondermijnen dreigt die kiezers te vervreemden.
‘Deze kwetsbare senatoren kunnen het zich niet veroorloven Trump expliciet te verwerpen’, zei een hoge Republikein op Capitol Hill. ‘Ze hoeven alleen maar te laten zien dat ze onafhankelijk zijn van belangrijke kwesties in hun land.’
Toch blijft Trump GOP-senatoren manieren geven om hun breuk met hem gemakkelijker te maken.
Senaat wiskunde
Republikeinen hebben momenteel een meerderheid met drie zetels en ten minste zes zittende senatoren die te maken hebben met serieuze democratische uitdagers. Senior Republikeinen zeggen dat de meest kwetsbaren Sens. Martha McSally uit Arizona, Thom Tillis uit North Carolina en Cory Gardner uit Colorado zijn. Ondanks peilingen die een strakke race in Maine laten zien, klonken GOP-bronnen de afgelopen weken optimistischer over senator Susan Collins, lang een doelwit van democraten en liberale belangengroepen.
Sens. Joni Ernst uit Iowa en Steve Daines uit Montana baren ook zorgen. Hoewel sommige Republikeinen denken dat ze allebei in goede staat verkeren, vertellen andere GOP-bronnen aan CNN dat de races buitengewoon krap zijn en dat het lot van beide kandidaten uiteindelijk kan afhangen van hoe Trump het doet op de verkiezingsdag in beide staten. De senior Republikein van Capitol Hill uitte zelfs zijn bezorgdheid over senator Dan Sullivan, de eerste termijn Republikein uit Alaska die anderszins als relatief veilig werd beschouwd.
Maar de grootte van een netto nederlaag voor de GOP is van belang. Zelfs als ze de controle over de meerderheid verliezen, kunnen de Republikeinen van de Senaat effectief verdedigen tegen de democratische wetgeving met een voldoende grote minderheid en een handvol gematigde democratische overlopers. Maar als de GOP-verliezen in de Senaat te groot zijn, zal hun vermogen om de filibuster te gebruiken om een meerderheid van meerderheden te dwingen door te gaan met wetgeving zinloos worden.
‘Zelfs als we de meerderheid verliezen, maakt het uit dat we 49 zetels hebben’, zei de senior Republikein on the Hill. ‘Als we er 45 hebben, kunnen we de filibuster niet stoppen. Elke stoel telt.’
En het traject van de presidentiële race – Joe Biden leidt Trump nationaal met 14 punten in de meest recente CNN-peiling – en de aanhoudende pandemie van het coronavirus heeft het project om de marge van de GOP te beschermen nog urgenter gemaakt.
“Grote donoren van de GOP sturen geld om naar de senaatsraces”, zegt Fred Zeidman, een Republikeinse donor uit Texas. ‘De Senaat is de firewall. We moeten ervoor zorgen dat we de Senaat behouden, ongeacht wie tot president wordt gekozen.’
Vroege tekenen van afstand
‘Ze worden gekozen om een staat te vertegenwoordigen, dus ze zouden de vrijheid moeten hebben om de mensen die op hen stemmen te vertegenwoordigen’, zei Zeidman. ‘En als dat betekent dat we standpunten moeten innemen die niet volledig zijn goedgekeurd of in overeenstemming zijn met het Witte Huis, dan is dat een democratie.’
In 2020 herkozen worden als Republikein gaat echter grotendeels over het veranderen van het onderwerp van Trump en zijn reactie op de pandemie.
Bedreigde GOP-senatoren zijn overgegaan tot het aanprijzen van hun eigen positieve daden, van individuele posten in de eerste pandemische economische stimuleringswet tot extra inspanningen om testproblemen in hun thuisland op te lossen. De campagne van Tillis verwijst naar een brief die de Republikein uit North Carolina in maart schreef aan vice-president Mike Pence, waarin hij vroeg om meer coronavirustests. En in zijn eerste campagne-advertentie dit jaar belichtte Gardner lokale nieuwsberichten over zijn succesvolle inspanningen om maskers en Covid-testkits uit Oost-Azië naar Colorado te importeren.
Liam Donovan, een Republikeinse strateeg, zei dat dit soort onderhandeling door bedreigde GOP-senatoren in de stimuluswet “je alles vertelt wat je moet weten” over de staat van de verkiezingen en de verwachting dat Trump op weg is naar een nederlaag.
“Kwetsbare leden hebben dringend iets nodig om te doen terwijl hun ambitieuze collega’s op veilige stoelen 2020 afschrijven en nadenken over hoe wat ze nu doen en zeggen er in 2024 uit zal zien”, zei Donovan.
Gevangen in een bind
Voor andere kandidaten is afstand tussen zichzelf en Trump zelfs geen optie. Republikeinse agenten zeggen dat het lot van zittende GOP-senatoren in plaatsen als North Carolina en Arizona onherroepelijk verbonden zal zijn met Trump.
Dat plaatst bedreigde GOP-senatoren voor een dilemma. Republikeinen hebben weinig reden om met de president te breken en het risico te lopen de steun van zijn basis, die een cruciaal onderdeel van de GOP-coalitie vormt, te verliezen. Maar door enig contrast met de president te trekken, althans op Covid, wordt de deur geopend om die schommelkiezers te overtuigen die tegen Trump zullen stemmen en anders tegen de bondgenoten van de president zouden stemmen.
McSally, die haar democratische uitdager Mark Kelly in bijna elke recente enquête volgt, wordt betrapt in deze binding.
De campagnes van zowel McSally als Tillis zeggen dat hun focus zal liggen op het creëren van een contrast tussen henzelf en hun democratische tegenstanders op welke partij het beste geplaatst is om de economie nieuw leven in te blazen. Maar hun algemene focus ligt buiten Trump – een sterke aanwijzing dat er niet veel meer te winnen valt bij een associatie met de president.
Volg het geld
Het Nationaal Republikeins Senatoriaal Comité heeft de eerste helft van het jaar tussen de $ 4 en 6 miljoen uitgegeven in North Carolina, Colorado en Iowa, terwijl hij in die tijd iets meer dan $ 3,5 miljoen heeft uitgegeven in Maine (waar buiten super-PAC’s aan beide partijen hebben veel uitgegeven) en in Arizona.
Dat houdt bij waar super-PAC’s aan beide kanten de afgelopen weken prioriteit hebben gegeven aan hun uitgaven. Volgens Kantar Media waren de uitgaven voor tv en digitale advertenties voor senaatsraces in de maand juli het hoogst in North Carolina, Iowa en Colorado (samen met Kansas, dat in augustus een competitieve GOP Senate primary heeft).
Sommigen in Washington zijn minder benauwd over de omstandigheden voor de GOP. Scott Reed, de ervaren Republikeinse strateeg die de politieke afdeling van de Kamer van Koophandel leidt, klonk hoopvol over het vermogen van GOP-senatoren voor de eerste termijn, zoals Gardner en Tillis, om de deal bij herverkiezing te sluiten.
“De presidentiële race zal strakker worden en deze Senaatsklasse van 2014 is scherp, sterk en goed thuis in winnen”, zei Reed, die andere Republikeinen herhaalde door Collins het beste schot te geven van de vier kwetsbare GOP-senatoren voor het winnen van herverkiezing.
Een hoge Republikein die met CNN sprak, was meer radeloos over waar Trump de partij minder dan 100 dagen voor de verkiezingen heeft neergezet. ‘Waar kunnen we aanstoot nemen? Nul plaatsen’, zei deze Republikein. ‘Waar speelt hij verdediging? Alle plaatsen waar hij zich geen zorgen over hoeft te maken.’
David Wright van CNN heeft bijgedragen aan dit verhaal.
“Tv-goeroe. Bekroonde student. Webliefhebber. Slechte reisnerd. Beeraholic.”