Jacob deGrom gooide briljant maar won niet. Maar aangezien het Openingsdag was – zelfs eind juli – deden de Mets.
Dat was allemaal heel vertrouwd.
Zoveel anders was het niet. Het is nog even wennen aan kartonnen uitgesneden ventilatoren, met veel geluid en een aangewezen slagman in een National League-park. Zeker als die DH Yoenis Cespedes is. Hij had sinds 20 juli 2018 in 735 dagen geen Hoofdklasse-wedstrijd meer gespeeld. Hij homerde die wedstrijd tegen de Yankees, net als vrijdag in de zevende inning tegen Braves-reliever Chris Martin.
Naderhand zei Cespedes: “Ik zal vanaf dat moment weer de speler worden.” Stel je voor wat dat voor de Mets zou kunnen betekenen. Vrijdag vertegenwoordigde zijn homer het totaal van scoren op Citi Field in een wedstrijd waarin de teams samen hitloos werden in 20 slagbeurten met lopers op de honken.
De eindstand was 1-0, wat nu ook het record is van Luis Rojas als Hoofdklasse-manager.
Rojas orkestreerde zijn pitching goed, waarbij hij deGrom beperkte tot vijf beurten en 72 pitches in de eerste start van de rechtse nadat hij zichzelf moest afsluiten vanwege ongemak in de rug. Rojas wendde zich twee innings tot Seth Lugo, tot Justin Wilson om op te zetten in plaats van Dellin Betances of Jeurys Familia en vertrouwde Diaz toe het hart van de Braves-orde te sluiten. Misschien werd Diaz geholpen door het feit dat kartonnen fans nooit boe roepen of angst overbrengen.
De Mets verbeterden hun hoogste positie in de hoogste klasse tot 39-20 in seizoensopeners, waaronder nu 1-0 in een pandemie.
Net als de vier teams die het seizoen donderdagavond hadden geopend, hielden de spelers van Mets en Braves een stuk zwarte stof van 60 meter hoog als een pregame-verklaring over sociaal onrecht. Maar geen geüniformeerd personeel knielde voor of tijdens een volkslied dat op video werd uitgevoerd door een relais van essentiële arbeiders.
DeGrom was begonnen met het kijken naar het debuut van Gerrit Cole’s Yankees donderdag in de eerste MLB-wedstrijd van dit seizoen, maar moest overschakelen naar tekenfilms toen hij door zijn familie “2-tegen-1” werd overstemd. De eerste twee dagen van het seizoen leverden in ieder geval de bevestiging dat New York de twee beste starters ter wereld heeft en dat het duo zou kunnen spelen “elk veld dat je kunt gooien, ik kan beter gooien” in dit verkorte seizoen.
Gerrit Cole hield de verdedigende World Series-kampioen Nationals op één hit en één punt in vijf innings. DeGrom hield de verdedigende NL East-kampioen Braves op één hit en geen punten in vijf innings, en was het met zijn manager eens dat het het beste zou zijn om die limiet niet te overschrijden zonder volledig uitgerekt te zijn.
‘Hij was vandaag Jake,’ zei Rojas. Het is alsof je zegt dat hij vandaag Gibson was of dat hij vandaag Maddux was. DeGrom is nu tot 28 opeenvolgende puntloze innings die overbruggen naar vorig seizoen.
DeGrom stond erop dat hij niet verstrikt raakte in een strijd om duellerende azen. Het was het soort robotantwoord dat nu van deGrom wordt verwacht. Behalve dat hij geen androïde is. Zelfs met zijn tunnelvisie en spelgezicht herkende deGrom de afwezigheid van standaard ambiance, de mute-knop op dit evenement. Hij merkte dat hij meer dan ooit interactie had met hitters omdat, nou, wat was er nog meer te doen? Waar anders was er te kijken?
De competitieve interactie verliep niet goed voor de Braves-hitters. DeGrom sloeg drievoudige cijfers met zijn fastball in de eerste inning. Hij had in totaal 17 hitters, kwam voor op 10 of 0-2 of 1-2. De enige treffer tegen hem was een dribbelde honkslag met een gebroken knuppel van Ronald Acuna Jr. op een 0-2-veld. Hij liet een hardloper nooit verder gaan dan de eerste en hij gaf ook nooit een run op of ontving er een ter ondersteuning.
Dit was de 35e keer dat deGrom geen runs toestond over ten minste vijf innings, en in 12 daarvan – meer dan een derde – kreeg hij een nee-beslissing. Het is algemeen bekend dat hij niets te tonen heeft voor zijn werk, maar hij heeft natuurlijk twee Cy Youngs. Hij wordt erkend als een pitchinggenie en een bewonderde teamgenoot omdat, zoals Rojas zei, “Jake nooit zal klagen of iets tegen de jongens zal zeggen.”
Wat valt er te zeggen? Het gewicht is alleen groter op de Mets om te winnen wanneer deGrom met Noah Syndergaard voor het jaar uitkomt en Marcus Stroman voor in de nabije toekomst. Ze wonnen wel door één schommel.
Te midden van de onbekende omgeving was de kracht van deGrom en Cespedes voldoende om het bekende Opening Day-succes voor de Mets te brengen.
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”