NASA selecteert Blue Origin van Jeff Bezos voor de Artemis Moon-missie

Bij de tweede poging winnen Jeff Bezos en zijn raketbedrijf een contract om NASA-astronauten naar de maan te vliegen.

NASA kondigde vrijdag aan dat het een contract heeft gegund aan het bedrijf van de heer Bezos, Blue Origin, om een ​​maanlander te leveren voor een maanmissie die gepland staat voor lancering in 2029. NASA heeft ermee ingestemd om $ 3,4 miljard te betalen voor de 50-voet lander. Een ruimtevaartuig genaamd de Blue Moon dat vier astronauten naar het oppervlak van de maan kan vervoeren.

De missie, Artemis V, is een ander belangrijk onderdeel van NASA’s Artemis-programma om astronauten naar de maan te sturen als onderdeel van een poging om de Antarctische regio te verkennen. Het is de bedoeling dat astronauten op de maan landen in een voertuig dat door SpaceX is gebouwd voor de Artemis III- en IV-missies.

John Colouris, vice-president van Blue Origin Lunar Transport, zei dat het bedrijf “ten noorden” van de contractprijs van NASA bijdraagt ​​aan de ontwikkelingsinspanningen, en dat het, en niet NASA, eventuele kostenoverschrijdingen zal opvangen. In het verleden hebben sommige leden van het Congres geklaagd over het geven van belastinggeld aan Blue Origin, gezien de rijkdom van de heer Bezos.

“We willen meer concurrentie”, zei NASA-beheerder Bill Nelson tijdens de aankondiging vrijdag op het NASA-hoofdkantoor in Washington. “Het betekent dat je betrouwbaarheid hebt. Je hebt back-ups.”

De tweede lander “helpt ons ook om een ​​meer gediversifieerde industriële basis te hebben, en dat zal ons helpen om innovatie in de toekomst te stimuleren”, zegt Lisa Watson-Morgan, NASA’s Human Landing System-programmamanager.

Het winnen van het contract zou het begin kunnen zijn van een veelbelovend jaar van herstel voor Blue Origin na een aantal vertragingen en tegenslagen – waaronder het falen van een van zijn New Shepard-voertuigen, die de ruimte in maar niet in een baan om de aarde vliegen, tijdens een lancering afgelopen september die tests uitvoerde. Maar geen passagiers. Blue Origin heeft de oorzaak gevonden en hoopt later dit jaar de New Shepard-vluchten met ruimtetoeristen en wetenschappelijke vracht te hervatten.

En een deel van de hardware die door Blue Origin is gemaakt, kan de komende maanden eindelijk worden gebruikt voor een orbitale missie. Het bedrijf bouwde motoren voor de boostfase van de Vulcan-raket, ontwikkeld door United Launch Alliance, een joint venture tussen ruimtevaartgiganten Boeing en Lockheed Martin.

Blue Origin kan ook een glimp opvangen van New Glenn, een veel grotere raket om ladingen in een baan om de aarde te lanceren.

Voor het maanlandercontract versloeg Blue Origin, in samenwerking met andere ruimtevaartbedrijven zoals Boeing en Lockheed Martin, een tweede team onder leiding van Dynetics, een defensiebedrijf gevestigd in Huntsville, Ala.

“Het gevoel is absoluut geweldig,” zei de heer Colouris. “Dit is echter de eerste stap. We hebben nog veel meer te doen voordat we met succes landen en de astronauten terugbrengen.”

Ontworpen om te passen binnen de 7 meter brede diameter van Blue Origin’s New Glenn-raket, zal de Blue Moon-sonde meer dan 45 ton wegen wanneer gevuld met brandstof.

Voor Artemis V zal de sonde eerst aanmeren bij Gateway, een kleine buitenpost in een baan rond de maan. Vier astronauten zullen naar Gateway reizen in een ander ruimtevaartuig, de Orion-capsule van NASA. Daarna gaan ze over naar de Blue Moon-sonde om ongeveer een week in de buurt van de zuidpool van de maan te blijven.

Na hun bezoek aan de maan zal de lander opstijgen en terugkeren naar de Gateway, en de Orion-capsule zal alle vier de astronauten terug naar de aarde brengen. Dezelfde sonde kan voor verschillende taken worden gebruikt.

Er zou nog een Blue Origin-ruimtevaartuig nodig zijn om vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof van de aarde naar de baan om de maan te transporteren om de brandstoftanks van de Blue Moon bij te vullen. Het transporteren van brandstoffen in de bijna gewichtloze omgeving van de ruimte, met name ultrakoude vloeibare waterstof, is een uitdaging en is nog niet op grote schaal gedemonstreerd.

De heer Colouris zei dat Blue Origin in 2028 een onbemande demonstratievlucht van de lander zal uitvoeren, een jaar voordat het door astronauten zal worden gebruikt.

“We verwachten volledig dat we het NASA-schema zullen halen,” zei de heer Collores.

De maanlander kan ook worden geconfigureerd om 30 ton vracht te vervoeren in plaats van passagiers, zei de heer Colouris, “om de basis te vormen van habitats en andere permanente infrastructuur” op het maanoppervlak.

De Artemis V-missie was de tweede poging van het bedrijf van meneer Bezos om op de maan te landen. In 2021 zijn Blue Origin en Dynetics teleurgesteld als NASA een vast contract van $ 2,9 miljard krijgt om het gigantische ruimteschip te bouwen dat voor het eerst in meer dan een halve eeuw astronauten op de maan zal laten landen.

Beide bedrijven maakten bezwaar tegen de beslissing, vooral omdat NASA-functionarissen oorspronkelijk van plan waren twee contracten te gunnen.

Dit zou parallel zijn gelopen met de succesvolle inspanningen van NASA om het vervoer van vracht en bemanning naar het internationale ruimtestation ISS over te dragen aan particuliere bedrijven. Maar NASA-functionarissen zeiden destijds dat er niet genoeg geld in hun budget was voor een tweede lander. Het bod van $ 2,9 miljard van SpaceX was het laagste tot nu toe. Het voorgestelde Blue Origin-ontwerp had een prijskaartje van $ 6 miljard, en het door Dynetics ingediende ontwerp was zelfs nog duurder.

Het Federal Government Accountability Office wees de protesten van beide bedrijven af. Toen klaagde Blue Origin aan bij de federale rechtbank en verloor opnieuw.

Afgelopen september, na het winnen van een groter budget van het Congres, kondigde NASA een wedstrijd aan voor een tweede rover op de maan. Dynetics en Blue Origin hebben besloten om opnieuw te concurreren, hoewel er enkele veranderingen zijn geweest in de bedrijven die bij de inspanning betrokken waren. Northrop Grumman, dat deel uitmaakte van het oorspronkelijke voorstel van Blue Origin, heeft zich tot het Dynetics-team gewend.

Blue Origin heeft Boeing aan haar team toegevoegd; Astrobotic, een klein bedrijf uit Pittsburgh dat robotachtige maanlandingsvoertuigen ontwikkelt; en Honeybee Robotics, een ruimtevaarttechnologiebedrijf dat vorig jaar door Blue Origin werd gekocht.

Het ontwerp van het ruimtevaartuig is ook veranderd, waardoor brandstoftransport in de ruimte is toegevoegd.

Maar ze zal voorlopig niet naar de maan gaan.

Het aanvankelijke contract van SpaceX was voor $ 2,9 miljard om de sonde te leveren voor de eerste maanlanding tijdens Artemis III, die momenteel gepland staat voor eind 2025, maar waarschijnlijk zal dalen tot 2026 of later. In november oefende NASA een optie van $ 1,15 miljard uit in dat contract met SpaceX om ook een lander te leveren voor Artemis IV, een missie gepland voor 2028.

Na Artemis V kan NASA kiezen tussen SpaceX- en Blue Origin-ontwerpen voor volgende missies.

Uiteindelijk kunnen bedrijven en personen buiten NASA ook Blue Moon-vluchten kopen. “We hebben een aantal geïnteresseerde entiteiten”, zei de heer Collores.