DETROIT – Van Webb Simpson en Bryson DeChambeau werd verwacht dat ze kanshebbers waren bij de Rocket Mortgage Classic, gebruik makend van een relatief zwak veld en koers volgens de PGA Tour-normen.
Chris Kirk was dat niet.
Een jaar nadat hij met verlof was gegaan van de PGA Tour om alcoholmisbruik en depressie aan te pakken, heeft hij zijn leven omgedraaid en zijn carrière nieuw leven ingeblazen.
Kirk had vrijdag een 7-under 65 om de leiding in de tweede ronde te nemen bij de Detroit Golf Club, en Simpson schoot later een 64 om gelijk te eindigen op het leaderboard met 12-under 132.
‘Ik was een beetje aan het nadenken over hem, alleen met zijn beslissing om wat tijd weg te nemen van golf en voor zichzelf te zorgen,’ herinnerde Simpson zich. “Ik ben zo trots op wat hij heeft kunnen doen en kom terug om de comeback te maken die hij heeft gemaakt door te winnen tijdens de Korn Ferry Tour. En nu probeert hij een PGA Tour-evenement te winnen. “
Kirk won twee weken geleden een Korn Ferry Tour-evenement en gebruikte het ontwikkelingscircuit van de PGA Tour als springplank om opnieuw te concurreren met ’s werelds beste spelers.
Toen Kirk vorig jaar stopte met spelen, wist hij niet wat zijn toekomst in de sport was.
“Het kon me op dat moment gewoon niet schelen”, herinnerde hij zich. ‘Ik was gefocust op wat ik moest doen om gezond te zijn, om een goede echtgenoot voor mijn vrouw te zijn en een goede vader voor mijn kinderen. Ik was gelukkig op een financiële plek waar mijn carrière kon wachten. ”
De 35-jarige Kirk heeft vier keer gewonnen op de PGA Tour, meest recentelijk in 2015.
Simpson won de RBC Heritage twee weken geleden in South Carolina en eindigde op een toernooi-record van 22 onder voor zijn tweede overwinning van het seizoen en de zevende van zijn carrière.
Hij trok zich vorige week terug uit het Connecticut-evenement omdat een van zijn dochters COVID-19 bleek te hebben, maar zij testte later negatief.
Simpson en DeChambeau kozen ervoor om naar de Motor City te komen, terwijl veel van de topspelers van de PGA Tour het toernooi oversloeg.
“Het is een ontwerp van Donald Ross en jongens die hier vorig jaar speelden waar ik het over had, waren dol op het golftoernooi, ze hielden van wat Rocket Mortgage deed”, zei Simpson.
In de eerste drie evenementen van de PGA Tour nadat de COVID-19-pandemie het seizoen belemmerde, namen de top vijf spelers op de wereldranglijst deel aan elk toernooi.
Geen van de top vijf spelers is op de Detroit Golf Club en het veld bevat slechts 18 van de top 50.
Simpson is nummer 6 op de wereldranglijst en DeChambeau is nummer 10.
Matthew Wolff (64), Seamus Power (66), Mark Hubbard (66), Ryan Armor (64) en Richy Werenski (66) waren ook een schot op de voorsprong in het weekend.
De 21-jarige Wolff stelde zichzelf in de positie om zelf de leiding te nemen met zes straight birdies en acht over zijn eerste 10 holes nadat hij de cut in elk van de laatste twee evenementen had gemist.
“Ik heb de afgelopen weken geleerd dat je de eerste twee dagen zeker niet kunt winnen, maar je kunt wel verliezen”, zei hij.
De laatste keer dat de voormalige ster uit Oklahoma State zes rechte birdies had, won hij vorig jaar de 3M Open. Wolff trad in hetzelfde jaar toe tot Tiger Woods en Ben Crenshaw als winnaars van een PGA Tour-evenement en de individuele NCAA-titel.
Wolff miste kansen om te scoren op een paar par 5s, waaronder zijn 16e hole. Zijn drive landde op een aangrenzend gat aan de rechterkant en zijn tweede schot onder boomtakken schoot van een metalen paal en landde in de rough aan de linkerkant van de fairway nr. 7.
‘Het was maar een van die shots waar je om moet lachen,’ zei Wolff. “Het was jammer dat het op een dag kwam dat ik het zo goed raakte, maar het is golf, je kunt niet elke slag perfect raken.”
Titelverdediger Nate Lashley miste de snee met een slag net als Jason Day. Patrick Reed, die week 7 op de wereldranglijst begon, en Bubba Watson waren twee schoten van het maken van de cut.
“Tv-goeroe. Bekroonde student. Webliefhebber. Slechte reisnerd. Beeraholic.”