Het optreden van de president in de late namiddag in de vergaderzaal van het Witte Huis was ontworpen om een meer indrukwekkende rol te spelen voor Trump, die grotendeels afwezig was in het bespreken van de gezondheidscrisis die het land teistert en als resultaat heeft gezien dat zijn peilcijfers zijn gedaald.
Tijdens een persconferentie die ongeveer 30 minuten duurde, zei Trump opnieuw dat hij geloofde dat het virus zou verdwijnen en benadrukte hij dat de Amerikaanse reactie op de pandemie “veel beter” was dan op andere plaatsen.
Maar hij bood ook meer realistische projecties waarvan zijn adviseurs hopen dat hij eruit zal zien als een nuchtere leider.
“Het zal waarschijnlijk helaas nog erger worden voordat het beter wordt”, zei Trump – in navolging van een voorspelling die hij begin april maakte van een “ruw” twee weken vooruit.
‘Of je het masker nu leuk vindt of niet, ze hebben een impact’, zei hij en voegde er later aan toe: ‘Ik went aan het masker.’
Trump verscheen alleen op het podium, zonder begeleiding van een van de gezondheidsexperts die deel uitmaken van de coronavirus-taskforce van het Witte Huis. Ongeveer een uur voordat Trump voor camera’s ging staan, zei Dr. Anthony Fauci op CNN dat hij niet was uitgenodigd om deel te nemen.
Een persoon die bekend was met de kwestie, zei dat Fauci aanvankelijk verwachtte op de persconferentie te verschijnen. Maar assistenten van het Witte Huis gaven maandag en dinsdag aan dat het onwaarschijnlijk was dat de nieuw leven ingeblazen presidentiële briefings overheidsfunctionarissen zouden omvatten.
Gevraagd waarom dat zo was, stond Trump er dinsdag op dat een andere van de deskundigen van het coronavirus van het Witte Huis, Dr. Deborah Birx, “recht voor” stond te luisteren.
Door de nieuwsconferenties terug te brengen, hopen Trump en zijn assistenten de boze uitbarstingen en meanderende raaklijnen te vermijden die een kenmerk werden van hun eerste doorstart eerder in de pandemie.
Ze waren niet in staat om ongelukkige afleiding op dinsdag volledig te vermijden; Gevraagd naar Ghislaine Maxwell – die wordt beschuldigd van het rekruteren, verzorgen en uiteindelijk seksueel misbruiken van minderjarigen – zei Trump dat hij haar “het beste wenste” en herinnerde zich dat hij haar en haar partner Jeffrey Epstein in Palm Beach had ontmoet.
‘Ik weet er niet meer dan één’, zei Trump. “Ik doe waarschijnlijk gemiddeld elke twee dagen, drie dagen een test en ik weet niet of ik er twee op één dag heb afgelegd, maar ik zag dat gebeuren.”
Toch voldeed zijn persconferentie wel aan de verwachting van de assistenten voor lengte, die veel korter was dan sommige van zijn eerdere uitstapjes die bijna twee uur duurden.
En Trump gaf slechts een korte grief over hoe zijn reactie werd behandeld, in tegenstelling tot sessies uit het voorjaar die meestal gevuld waren met klachten over de nieuwsmedia.
‘Als je naar de Amerikaanse televisie kijkt, denk je dat de Verenigde Staten het enige land was dat betrokken was bij en leed aan het Chinese virus’, zei Trump. ‘Nou, de wereld lijdt heel erg.’
Of Trump de relatief sobere toon behoudt die hij dinsdag vaststelde, valt nog te bezien, en er bleven weinig aanwijzingen over dat er een krachtigere nationale strategie voor de bestrijding van het virus in aantocht was.
Vóór dinsdag had Trump grotendeels een strategie aangenomen om de pandemie in het openbaar te negeren. Hij had al meer dan twee weken geen evenement gehouden dat specifiek verband hield met het virus.
Dat leidde tot een ernstige daling van zijn politieke positie toen Amerikanen verzuurden over zijn aanpak van de pandemie. De politieke adviseurs van de president waarschuwden hem dat zijn aanpak van de gezondheidscrisis hem ernstig schaadde.
Dus maandag kondigde Trump aan dat hij de reguliere openbare briefings zou hervatten nadat hij ze in april had stopgezet en ze tijdverspilling had verklaard. Van Trump wordt verwacht dat hij de briefings een paar keer per week houdt, maar niet dagelijks zoals hij eerder dit jaar was.
Er blijft een interne verdeeldheid bestaan over de vraag of het verstandig is dat Trump het podium betreedt en het virus bespreekt in een spraakmakende setting zoals een persconferentie in het Witte Huis.
Hulpverleners debatteerden wekenlang over het terugbrengen van de briefings van Trump – hoewel de president zelf er niet helemaal van overtuigd was dat het een goed idee was om ze te hervatten, zeiden mensen die bekend waren met de discussies.
Trump stond erop dat het gebruik van zijn platform om zich uitsluitend op het coronavirus te concentreren, een vergissing zou zijn en het land zou kunnen signaleren dat zijn reactie tot nu toe is mislukt. Maar de beste bondgenoten – waaronder vice-president Mike Pence, zijn weekendgolfpartner senator Lindsey Graham uit South Carolina en adviseur van het Witte Huis Kellyanne Conway – adviseerden hem dat het niet verschijnen voor het probleem de oorzaak was van zijn politieke ellende.
Om hem te overtuigen, ontwikkelden assistenten een compromis: zijn briefings hadden betrekking op een reeks onderwerpen, niet alleen op de pandemie.
Sommigen in het communicatiebureau van het Witte Huis hebben erop aangedrongen dat de briefings plaatsvinden in omgevingen buiten het Witte Huis, zoals op het hoofdkantoor van gezondheidsdiensten, om ze nauwer gefocust te houden. Maar dinsdag was terug in de vertrouwde setting: de James Brady briefingroom.
Dit verhaal is dinsdag bijgewerkt met aanvullende ontwikkelingen.
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”