Na zes wedstrijden vinden de Cleveland Browns zichzelf 4-2 met een paar slagen door de tegenstanders van de divisie op de weg, dus waar blijft dit team? Waarschijnlijk de play-offs.
De Browns zijn geen eliteteam, maar het is niet realistisch om van hen te verwachten. De Browns kwamen het seizoen binnen en waren een team dat uit een enorm teleurstellend seizoen kwam en een eerstejaars hoofdcoach en algemeen manager inhuurt in het meest tumultueuze buitenseizoen dat de NFL in decennia heeft gekend. Alles bij elkaar genomen, gaat het heel goed.
Nadat hun deuren waren afgeblazen door een zeer voorbereid Baltimore Ravens-team, waren meer dan een paar mensen klaar om dit seizoen af te schrijven als een nieuwe mislukking. De Browns gingen toen te werk tegen de Cincinnati Bengals, een verwacht uit komt. Ze behaalden vier overwinningen op rij, waaronder een moeilijke overwinning in Dallas tegen de Cowboys en een fysieke overwinning tegen de Indianapolis Colts, die zelf 4-2 zijn. Dat was niet te verwachten.
Met die overwinningen in de achteruitkijkspiegel, zijn velen er snel bij om ze te minimaliseren. Het gebrek aan verdediging van de Cowboys is compleet nu de Dak Prescott-blessure hen een bijzaak heeft achtergelaten, maar het veranderde niet hoe groot die prestatie op dat moment aanvoelde.
Ze hebben geen doorbraak gehad zoals het seizoen 2019, waarin de Browns de Ravens met 40-25 uit elkaar haalden in Baltimore, waardoor ze de uitdaging aangingen om een gigant in deze competitie uit te schakelen. Evenzo zullen ze waarschijnlijk niet opnieuw 6-10 afmaken.
De verwachtingen voor dit team gingen van gestage vooruitgang willen zien, maar zich laten meeslepen bij elke overwinning, waarbij de Browns een kanshebber waren ondanks een aantal duidelijke waarschuwingssignalen. Nu, na een eenzijdig verlies voor de Pittsburgh Steelers, maakt het zich zorgen over hun legitimiteit.
Ja, ze zijn vermoord en niemand vraagt je om blij te zijn met de uitvoering. Het gaat erom te begrijpen dat de Browns niet tot de top vijf van beste teams in de competitie behoren, maar nog steeds in de rij staan om de play-offs te halen, wat het doel was dat het seizoen inging.
Een groot deel van dit jaar ging over het leren winnen, het bouwen van een solide basis, het evalueren van wat het team had en vervolgens uitzoeken waar ze heen moesten om de volgende stap te zetten. 2021 en 2022 zouden seizoenen moeten zijn waarin de Browns een legitieme kanshebber zijn. Hun eerste offseason onder Kevin Stefanski zal het hele offseason onder contract hebben en de grootste verdedigers onder contract bij het team in een positie om meer toe te voegen.
De Pittsburgh Steelers domineerden de aanvalslinie van de Browns. Dat is waar het spel werd beslist. De Browns winnen niet veel spellen waarbij ze de strijd van tevoren verliezen. Het is hun identiteit en ze hebben aanzienlijke middelen gestoken tussen salarislimieten, conceptkeuzes en coaching om een van de beste eenheden in de competitie te zijn. Ze werden gemanipuleerd door de Steelers.
Het is waarschijnlijk ook de slechtste game die de eenheid dit seizoen zal hebben. Ze waren dit seizoen in elke andere wedstrijd dominant. Wyatt Teller missen en met Chris Hubbard de juiste bewaker moeten spelen is geen goede situatie, maar wanneer Jack Conklin, Joel Bitonio en JC Tretter allemaal ongewoon slecht spelen, zullen de Browns verliezen.
Baker Mayfield had een vreselijke wedstrijd en er zijn toenemende zorgen over zijn levensvatbaarheid op lange termijn. Het zijn geen oneerlijke vragen, maar uitspraken dat hij failliet is of dat de Browns plannen moeten maken om hem na dit seizoen te vervangen, zijn voorbarig en zullen waarschijnlijk niet de antwoorden opleveren die ze graag zouden willen horen.
Het lijdt geen twijfel dat Mayfield beter moet spelen. De twee onderscheppingen waren onvergeeflijk slecht voetbal. Hij heeft duidelijk laten zien dat hij in staat is om geweldige worpen te maken en grote plays af te leveren, maar hij maakt een aantal ongelooflijk bothoofdige plays die games kunnen verliezen. Van de eerste verdiende hij niet genoeg en van de laatste te veel, wat ook bijdroeg aan het verlies.
De laatste keer dat Mayfield slecht speelde tegen de Ravens, stuiterde hij terug om beter te spelen tegen de Cincinnati Bengals. Mayfield moet terugkomen van deze wedstrijd en niet alleen weer goed spelen tegen de Bengals, maar hij moet ook consistenter voetbal spelen. Er is gewoon te veel voor de hand liggend vermogen in hem om zo slecht te zijn als hij dit seizoen soms is geweest.
Hij heeft niet genoeg zweetvermogen in termen of bewezen resultaten om een vreselijke wedstrijd van zich af te kunnen schudden zoals Aaron Rodgers dat kan, die een even vergeetbare zondag had in de handen van de verdediging van Tampa Bay Buccaneers op de weg.
Dus kritiek en vragen met betrekking tot Mayfield zijn niet verrassend noch oneerlijk. De vier overwinningen zijn goed, maar door de stagnatie van Mayfield vragen velen zich begrijpelijkerwijs af of hij in termen van ontwikkeling eigenlijk wel een topper is.
Het antwoord daarop is nee, maar die stagnatie en een slechte wedstrijd en op zijn minst twijfelachtige trend om dit seizoen te beginnen, maken die zorgen niet meteen weg als ongegrond.
Het is ook niet verrassend om de hoofdcoach te zien spotten met het idee om van quarterback te wisselen of dat zijn teamgenoten hem steunen, omdat ze in Mayfield geloven als de persoon naast de leider en passant. Ze weten dat hij een betere quarterback kan zijn, maar hij moet hun geloof belonen.
Hij heeft nog tien reguliere seizoenswedstrijden om uit deze stagnerende reeks te komen en enige vooruitgang te boeken, zowel bij het vermijden van kritieke fouten, maar ook bij het maken van meer spelen op hoog niveau. Hij is een middle-of-the-road quarterback die naar het onderste derde deel buigt als hij dit soort fouten maakt.
Mayfield heeft flitsen van top tien kwaliteit laten zien. Ze hebben hem niet nodig om consequent een top tien quarterback te zijn om een geweldig team te zijn, maar hij kan ze geen games kosten.
Er is minder reden om er zeker van te zijn dat dit de slechtste prestatie van Mayfields seizoen zal zijn, net als bij de aanvallende linie, omdat hij dit seizoen tot dusver wisselvallig en inconsistent is geweest.
De Browns zullen Nick Chubb en Wyatt Teller terugkrijgen en ervan uitgaande dat er geen vertragingen zijn veroorzaakt door COVID-19, zullen ze profiteren van de afscheidsweek. Spelers als Mayfield en Jarvis Landry moeten genezen en zullen die tijd ten volle benutten om te herstellen en op adem te komen.
Het andere goede nieuws is dat de Browns gedurende misschien zes weken geen ander defensief zwaargewicht zien, dus tussen het schema en de bye kunnen ze wat vaart krijgen.
Verdedigend was dit team vreselijk wat betreft het opgeven van punten, maar ze zagen er eigenlijk beter uit tegen de Steelers. Ze dwongen geen omzet af en Myles Garrett nam het spel niet over, hoewel hij wel een zak kreeg en een enorme impact had op wat de Steelers deden toen ze de bal hadden.
Er waren minder defensieve instortingen en minder bocht, maar geen stijlvoetbal. Ze kregen stops en dwongen veel trappen, waardoor er kansen ontstonden voor de aanval om voet aan de grond te krijgen. Het was gewoon het spelen van opdrachtgeluidsvoetbal. De aanval deed nooit genoeg om weer in het spel te komen, maar de verdedigende inspanning nam nooit af.
Dit is niet per se een keerpunt voor de verdediging. Veel ervan was simpelweg gezond zijn op een aantal sleutelposities zoals hoek, maar het toonde in ieder geval aan dat de groep het vermogen heeft om te verbeteren, maar misschien zijn ze niet gedoemd om een albatros te zijn die aan de hals van de overtreding hangt.
Er zijn tal van spelers die significante snaps krijgen die op de lange termijn niet op deze eenheid zullen zitten en waarschijnlijk volgend seizoen niet eens in het team zullen zitten, maar de belangrijkste spelers produceren en een deel van het jongere, veelbelovende talent zal hopelijk blijven meer kansen krijgen om het veld te zien zoals Sheldrick Redwine.
Na zes wedstrijden zouden de Browns in de eerste ronde van de play-offs wel eens uit het veld kunnen slaan. De Browns zullen zestien reguliere seizoenswedstrijden hebben gespeeld (vingers gekruist) en zullen hopelijk dienovereenkomstig zijn verbeterd.
En het maken van de play-offs is belangrijk. Het feit dat ze sinds 2002 niet meer naar de play-offs zijn geweest, is niet de reden waarom het belangrijk is, maar aangezien ze dit seizoen relatief alledaagse prestaties van de lijst schrappen, kunnen ze die er aan toevoegen. Het gaat erom dat dit team, zowel coaches als spelers, de inzet en het hogere intensiteitsniveau ervaren, de druk van de overwinning voelen of naar huis gaan terwijl ze voor een nationaal publiek spelen.
Dit team moet daar een voorproefje van krijgen en hopelijk worden geïnspireerd om terug te komen en meer te doen met de gelegenheid, om te zien wat er nodig is om een Super Bowl te winnen. Het zou veel beter zijn als de Browns niet hoeven te wachten tot ze echt een geweldig team zijn voordat ze in de play-offs stappen, alleen om te struikelen en te vallen bij gebrek aan ervaring. Download het nu en leer er nu van, ook al is het maar het ene spel.
Het zou de The Browns ook de broodnodige geloofwaardigheid opleveren als het gaat om het aantrekken van vrije agenten. Er zijn spelers geweest die voor een mededinger willen spelen en als resultaat de Browns hebben afgeschreven. Het verkrijgen van die geloofwaardigheid zou nog een hulpmiddel zijn dat ze tot hun beschikking hebben in termen van het werven van potentiële vrije agenten die de beste jaren van hun carrière in Cleveland willen spelen.
De Browns zijn nu geen eliteteam en dat zullen ze waarschijnlijk niet zijn tegen het einde van het seizoen, maar ze kunnen nog steeds verbeteren, de play-offs halen en zichzelf voorbereiden op 2021, wat dit seizoen altijd al het plan was.
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”