LAKE BUENA VISTA, Fla. – Meyers Leonard heeft een broer die twee tours in Afghanistan heeft gedaan met de Amerikaanse mariniers. Hij draagt een rugzak met een militair thema, draagt gevechtslaarzen en heeft een telefoon vol met Navy SEAL’s die zijn vrienden zijn.
Hij maakt dit ook duidelijk: “Ik geloof absoluut dat Black Lives Matter”, zei hij.
Toch kon Leonard er niet toe komen te knielen voor het volkslied.
Terwijl hij een Black Lives Matter T-shirt droeg over een shirt dat hij opdroeg om “Equality” te zeggen, en zoals alle andere coaches en spelers om hem heen knielden, stond Leonard op het toneel voor “The Star-Spangled Banner” op zaterdag voor de Heat re -den hun seizoen geopend door de Denver Nuggets in Walt Disney World onder ogen te zien.
“Sommige van de gesprekken die ik de afgelopen drie dagen heb gevoerd, waren letterlijk de moeilijkste”, vertelde Leonard voorafgaand aan de wedstrijd aan The Associated Press. “Ik zit bij de Black Lives Matter-beweging en ik hou van en steun het leger en mijn broer en de mensen die hebben gevochten om onze rechten in dit land te verdedigen.”
Leonard hield zich enkele dagen bezig met angst en slapeloosheid terwijl hij zich druk maakte over de beslissing. Hij legde zijn redenering voor zaterdag uit aan huidige teamgenoten en verschillende voormalige, bijna allemaal zwarte, en stond toen midden op de baan, overhandigde zijn hart, terwijl het lied schalde.
‘Ik ben een meelevend mens en ik hou echt van alle mensen’, zei Leonard. “Ik kan niet helemaal begrijpen hoe onze wereld, letterlijk en figuurlijk, in zwart-wit is veranderd. Er zit als het ware een streep in het zand: ‘Als je niet knielt, ben je niet bij ons.’ En dat is niet waar.
“Ik zal mijn platform, mijn stem en mijn acties blijven gebruiken om te laten zien hoeveel ik om de Afro-Amerikaanse cultuur geef en voor iedereen”, voegde hij eraan toe. “Ik leef mijn leven om anderen op een positieve manier te dienen en te beïnvloeden.”
De focus van dit herstarte NBA-seizoen, dat meer dan 4-1 / 2 maanden werd onderbroken door de pandemie van het coronavirus, was het blijven schijnen van de noodzaak van raciale rechtvaardigheid en het beëindigen van politiegeweld. NBA-teams knielen en verbinden vaak de armen voor het vooraf opgenomen volkslied langs een zijlijn waar “Black Lives Matter” is geschilderd.
Orlando Magic-aanvaller Jonathan Isaac, die zwart is, stond voor het volkslied voor de wedstrijd van zijn team vrijdag en koos ervoor om het ‘Black Lives Matter’ -shirt dat spelers en coaches bij Disney droegen niet te dragen voor de pregame-ceremonie.
Later vrijdag stonden San Antonio-coach Gregg Popovich en Spurs-assistent Becky Hammon beiden voor het volkslied. Popovich, afgestudeerd aan de United States Air Force Academy, stond met de armen aan zijn zijde. Hammon sloeg haar armen over de schouders van collega-assistent Will Hardy en Spurs bewaken Patty Mills.
‘Ik voelde een beetje een last van mijn schouders toen ze dat deden,’ zei Leonard. ‘Elk van die individuen had net als ik zijn eigen persoonlijke redenen.’
Heat-forward Andre Iguodala, een lid van het uitvoerend comité van de National Basketball Players Association, zei dat hij de keuze van Leonard respecteerde.
“Aan de ene kant zeggen we: ‘We willen dat je de dingen vanuit ons perspectief bekijkt’,” zei Iguodala. ‘Maar door dat te zeggen, moet ik de dingen ook vanuit zijn perspectief bekijken. En ik kan zien waar hij vandaan komt. “
Warmtekapitein Udonis Haslem had de afgelopen dagen meerdere gesprekken met Leonard over zijn beslissing. Haslem heeft verschillende dingen duidelijk gemaakt; oorspronkelijk wilde hij Leonard zien knielen, maar na die gesprekken kwam hij met begrip weg – en zwoer dat de Heat hun teamgenoot zou steunen.
Toen het nummer eindigde, was Haslem de eerste die met Leonard vuisten tikte.
“Zijn aanwezigheid bij ons, als onze broer, het toont nog steeds kracht, het toont nog steeds eenheid, het laat nog steeds zien dat we samenkomen voor een gemeenschappelijke zaak,” zei Haslem. “Mensen zullen zich afvragen:” Waarom doet hij het niet op hun manier? “Wel, hij staat naast ons. Hij steunt ons. Hij is bij ons. “
Haslem heeft Leonard’s toewijding gezien om anderen te helpen. Leonard haalde in april $ 180.000 op door zichzelf te streamen door online videogames te spelen; dat geld ging naar doelen zoals Feeding South Florida, een groep waarmee Haslem and the Heat nauw samenwerkte.
En zaterdag, Leonard zei dat hij en zijn vrouw $ 100.000 zullen doneren aan een fonds dat helpt de kosten te betalen die Floridianen die gevangenissen of gevangenissen verlaten, moeten regelen voordat ze hun stemrecht kunnen herstellen.
“Omdat ik naar Udonis heb geluisterd en voortdurend door hem ben geïnspireerd, gaan al die dollars naar Overtown en Liberty City, waar hij is opgegroeid”, zei Leonard, verwijzend naar twee van de historische zwarte wijken van Miami. ‘Die twee delen van Miami werden het zwaarst getroffen door COVID-19 en onderdrukking van kiezers.’
Heat-forward Jimmy Butler probeerde zaterdag ook een statement te maken en liep het veld op met een shirt zonder naam op de achterkant. Hij lobbyde zonder succes bij de NBA om in een trui te spelen met slechts een nummer, en moest omschakelen naar een trui met zijn naam voordat de wedstrijd kon beginnen.
Voormalige teamgenoten hebben Leonard gewaarschuwd dat hij mogelijk kritiek krijgt, mogelijk van andere NBA-spelers. Zijn ogen welden de afgelopen dagen vaak op van tranen terwijl hij de beslissing doorwerkte, zijn reactie was zo sterk dat hij trilde toen hij zijn keuze aan Heat-teamgenoten uitlegde.
Het was geen gemakkelijke beslissing. Het is misschien niet populair.
Maar zaterdagochtend, een paar uur voor het volkslied, sms’te Bailey Leonard, de voormalige marinier, zijn broer en zei: ‘Blijf trouw aan je. Blijf op koers. Ik hou van je. Je familie houdt van je. Je gemeenschap houdt van je. ‘
Als Leonard twijfelde, verdampte het daar.
‘Ik weet dat hij trots op me is’, zei Leonard. “En als hij trots op me is, en als mijn broers in dit team bij me zijn, dan weet ik dat dit is wat ik moet doen.”
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”