China Mars-sonde: De sonde werd gedragen door een raket van 5 maart. (AFP)
Wenchang:
China lanceerde donderdag een rover naar Mars, een reis die samenvalt met een vergelijkbare Amerikaanse missie, aangezien de machten hun rivaliteit de ruimte in voeren.
De twee landen profiteren van een periode waarin de aarde en Mars gunstig zijn uitgelijnd voor een korte reis, waarbij het Amerikaanse ruimtevaartuig op 30 juli zal opstijgen.
De Chinese missie heet Tianwen-1 (“Vragen aan de hemel”) – een knipoog naar een klassiek gedicht met verzen over de kosmos.
Ingenieurs en andere werknemers juichten de lanceerlocatie op het zuidelijke eiland Hainan toe terwijl deze aan de blauwe hemel opstak aan boord van een Long March 5 – de grootste ruimteraket van China.
Locatiecommandant Zhang Xueyu verklaarde de missie als een succes op CCTV.
De vijf ton zware Tianwen-1 zal naar verwachting in februari 2021 arriveren na een reis van zeven maanden en 55 miljoen kilometer (34 miljoen mijl).
De missie omvat een Mars-orbiter, een lander en een rover die de aarde van de planeet zullen bestuderen.
‘Als eerste poging voor China verwacht ik niet dat het iets belangrijks zal doen buiten wat de VS al hebben gedaan’, zei Jonathan McDowell, een astronoom bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Het is een druk veld. De Verenigde Arabische Emiraten hebben maandag een sonde gelanceerd die om Mars zal cirkelen zodra deze de Rode Planeet bereikt.
Maar de race om te kijken is tussen de Verenigde Staten en China, die woedend hebben gewerkt om te proberen de suprematie van Washington in de ruimte te evenaren.
NASA, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, heeft sinds eind jaren negentig al vier rovers naar Mars gestuurd.
De volgende, Volharding, is een SUV-formaat voertuig dat op zoek gaat naar tekenen van oud microbieel leven en steen- en bodemmonsters verzamelt met als doel om ze in 2031 terug te brengen naar de aarde voor een andere missie.
Tianwen-1 is “in grote lijnen vergelijkbaar met Viking qua reikwijdte en ambitie”, zei McDowell, verwijzend naar NASA’s landingsmissies op Mars in 1975-1976.
Inhalen
Nadat China de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie het voortouw had genomen tijdens de Koude Oorlog, heeft China miljarden dollars in zijn militair geleide ruimteprogramma gestoken.
“Deelnemen aan China (de Mars-race) zal de door de VS gedomineerde situatie gedurende een halve eeuw veranderen”, zegt Chen Lan, een onafhankelijke analist bij GoTaikonauts.com, gespecialiseerd in het Chinese ruimteprogramma.
China heeft het afgelopen decennium enorme vooruitgang geboekt en heeft in 2003 een mens de ruimte in gestuurd.
De Aziatische krachtpatser heeft de basis gelegd om tegen 2022 een ruimtestation te bouwen en een vaste voet in de baan om de aarde te krijgen.
China heeft al twee rovers naar de maan gestuurd. Met de tweede werd China het eerste land dat aan de andere kant een succesvolle zachte landing maakte.
De maanmissies gaven China ervaring met het besturen van ruimtevaartuigen buiten de baan om de aarde, maar Mars is een ander verhaal.
De veel grotere afstand betekent “een grotere reistijd bij licht, dus je moet de dingen langzamer doen omdat de radiotijd van het radiosignaal groot is”, zei McDowell.
Het betekent ook “je hebt een gevoeliger grondstation op aarde nodig omdat de signalen veel zwakker zullen zijn”, voegde hij eraan toe en merkte op dat er een groter risico op falen is.
China heeft zijn meetstations in de verre westelijke regio Xinjiang en de noordoostelijke provincie Heilongjiang geüpgraded om te voldoen aan de missie-eisen van Mars, meldde het staatspersbureau Xinhua vorige week.
Het merendeel van de tientallen missies die de VS, Rusland, Europa, Japan en India sinds 1960 naar Mars hebben gestuurd, is mislukt.
Tianwen-1 is niet de eerste poging van China om naar Mars te gaan.
Een eerdere missie met Rusland in 2011 eindigde voortijdig omdat de lancering mislukte.
Nu probeert Peking het alleen.
‘Zolang (Tianwen) veilig op het oppervlak van Mars landt en het eerste beeld terugstuurt, zal de missie … een groot succes worden’, zei Chen.
(Behalve de kop, dit verhaal is niet bewerkt door NDTV-medewerkers en wordt gepubliceerd vanuit een syndicated feed.)
“Tv-goeroe. Bekroonde student. Webliefhebber. Slechte reisnerd. Beeraholic.”