Alles kan binnen de lijnen verdwijnen. De dood van een vriend. De dood van een droom. De recordbrekende COVID-19-gevallen rond IMG Academy in Bradenton, Florida, waar de nummer 1-winnaar Sabrina Ionescu haar rookie-seizoen zal spelen.
Zelfs na meerdere dagen in quarantaine, zelfs geïsoleerd, is het nieuwe gezicht van de New York Liberty waar ze altijd al wilde zijn.
“Gewoon het hotel binnenlopen en alle WNBA-posters en -borden zien was echt geweldig en dat soort momenten waarop ik dacht: ‘Wauw, ik zit eigenlijk in de beste professionele competitie ter wereld’,” zei Ionescu op een zoom bel maandag. “Ik moest vier dagen wachten om de rest van het team te ontmoeten, maar die eerste keer dat we allemaal bij elkaar waren, was zo leuk, en het hele coachingpersoneel hier en gewoon in dezelfde kamer kunnen zijn en kunnen delen wat we hebben de afgelopen twee tot drie maanden doorgemaakt en hoe opgewonden we zijn om samen te komen en allemaal op dezelfde pagina te komen terwijl we hier zijn. “
De voormalige Oregon-ster – die vriend en mentor Kobe Bryant verloor bij een helikoptercrash en vervolgens haar kans verloor om de 31-2 Ducks naar een tweede opeenvolgende Final Four en de allereerste vrouwentitel te brengen, na de annulering van het NCAA-toernooi – was zou midden mei haar professionele debuut moeten maken door thuiswedstrijden te spelen in Barclays Center.
Nu starten Ionescu en de Liberty het verkorte reguliere seizoen van de competitie – elk team speelt 22 wedstrijden – in een lege sportschool tegen de Seattle Storm op 25 juli.
“Ik vind het niet erg om niet voor fans te spelen”, zei Ionescu. “De manier waarop ik oefen en speel is niet echt afhankelijk van wie er kijkt.”
Ionescu zat in een bubbel voordat er een pandemie was.
‘Het is eerlijk gezegd niet zo heel anders. We kunnen hier naar de sportschool gaan en foto’s maken, teruggaan, film kijken en de volgende dag hetzelfde doen, ‘zei Ionescu. “Dat is zeker wat ik gewend ben.”
De toekomst van de Liberty-franchise voelt niet de stress van het sterrendom en voegt zich bij een onervaren selectie met een eerstejaars hoofdcoach (Walt Hopkins), die de slechtste twee seizoenen in de teamgeschiedenis achter zich laat.
Ionescu voelde ook geen druk in haar eerste seizoen in Oregon, toen ze de Ducks leidde naar hun eerste NCAA-toernooi in 12 jaar en de allereerste reis naar de Elite Eight.
‘Niemand verwacht van ons dat we heel goed zijn. Niemand verwacht dat we slagen. ‘ Zei Ionescu. “Het hebben van die underdog mentaliteit die we allemaal zullen hebben, zal ons helpen. Misschien gaan teams ons over het hoofd zien. Misschien gaan we sommige teams verrassen. Wie weet het echt? ‘
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”