Van half maart tot begin juni was de jungle aan West 28th Street nergens te bekennen.
In plaats daarvan waren de buxusbomen en hortensia’s die ooit langs de trottoirs langs Sixth Avenue stonden opgeslagen, de laatste slachtoffers van het coronavirus.
Zoals de restaurants, kapperszaken en kleermakers die door de gezondheidsfunctionarissen van New York worden gedwongen om hun deuren enkele maanden te sluiten, is Ashok Kumar’s Tropical Plants & Orchids Inc. moest ook sluiten vanwege de pandemie.
Toen de winkel in juni zijn hoveniersbedrijf mocht heropenen, was de eerste bestelling die Kumar ontving van de Verenigde Naties, wiens groen hij elke maand moet vernieuwen. De campus van de VN zat al maanden zonder verse bloemen en planten en wilde in deze donkere tijd wat kleur toevoegen.
Toen kwamen de lobby’s van hotels en appartementsgebouwen in de stad, allemaal klaar om weer op te fleuren. Kumar kon op 10 juni openen voor de detailhandel, maar veel van zijn vaste klanten moeten nog terugkeren nadat ze New York zijn ontvlucht.
“We hebben veel geweldige klanten, maar ze zijn momenteel de stad uit”, vertelde Kumar, die in 2003 de winkel van zijn vader en oom overnam, aan The Post. “Ze willen niet terugkomen, maar ze hebben nog steeds contact met ons en ze weten dat we op hen wachten.”
De periode van sluiting was bijzonder pijnlijk voor eigenaren van bloemenwinkels omdat deze samenviel met het zo belangrijke afstudeerseizoen, waarin klanten normaal gesproken boeketten van tafelorchideeën zouden bestellen voor feestjes en gigantische palmen zouden huren voor buitenvieringen.
“Ik zou zeggen dat in mei en juni ongeveer 30 tot 40 procent van de omzet uit afstudeerfeesten bestaat”, zei Kumar. “We hebben er dit jaar geen gekregen.”
En hoewel hij normaal gesproken elke zomer bloemen zou leveren om feestzalen te vullen voor minstens 15 bruiloften, zei Kumar dat hij er dit jaar geen één heeft gedaan.
Door de vertraging in het bedrijfsleven heeft Kumar een enorme voorraadvoorraad achter de rug. Bestellingen voor lentebloemen en zomerplanten werden in januari geplaatst – ruim voordat de pandemie voor de meeste Amerikanen een probleem was – toen de winkel nog steeds sterke zaken met warm weer verwachtte.
“Nu bellen onze leveranciers ons en zeggen: ‘Hé, je hebt nog steeds die bestelling hier’, ‘zei Kumar. “We hebben misschien 200 planten in één kwekerij besteld, maar we zeggen dat we er maar 125 of 150 nodig hebben.”
De planten die al naar de 28th Street-winkel zijn verzonden, worden met korting verkocht, met dozen orchideeën die normaal $ 65 kosten voor $ 50.
“Hotels hebben geen gasten, dus zetten ze geen orchideeën in hun kamers”, legt Kumar uit. “Over een maand verandert dat misschien, maar op dit moment krijgen we niet veel zaken.”
In plaats van werknemers te ontslaan, heeft Kumar de diensten verkort tot drie of vier dagen per stuk zodat iedereen wat werk kan krijgen, en hij heeft overeenstemming bereikt met zijn verhuurders, waar hij elke maand 60 procent van de huur betaalt.
Maar het coronavirus heeft ook nieuwe kansen geboden. Omdat New York dineren in de buitenlucht heeft omarmd als een manier om restaurants te laten opereren tijdens de pandemie, hebben restaurants zich tot winkels zoals Kumar’s gewend om hun buitenruimtes aantrekkelijker te maken.
Tropical Plants & Orchids heeft de zitplaatsen buiten van meer dan 40 restaurants al versierd, waaronder de populaire Upper East Side bistro Le Bilboquet en een aantal plekken in Little Italy.
‘Zolang de restaurants open zijn, is dat goed nieuws voor ons’, zei hij. ‘Ik wil zoveel mogelijk restaurants open zien staan.’
Inderdaad, hoewel hij de afgelopen maanden beschrijft als de moeilijkste die de winkel sinds 9/11 heeft meegemaakt, zei Kumar dat er tekenen van leven zijn.
‘Veel kantoren gaan weer open’, voegde hij eraan toe. “Veel goede klanten bij advocatenkantoren en artsenpraktijken bellen me omdat ze weer opengaan en bloemen nodig hebben.”
Het coronavirus en de overdracht via de lucht hebben Kumar ook nieuwe klanten bezorgd met ongebruikelijke verzoeken.
‘Mensen komen hier om slangenplanten te vragen, ze willen iets dat de lucht kan zuiveren.’
“Tv-goeroe. Bekroonde student. Webliefhebber. Slechte reisnerd. Beeraholic.”