Marineofficieren zeiden dat de brand aan boord van de USS Bonhomme Richard, een amfibisch aanvalsschip dat onderhoud en upgrades ondergaat in een haven in San Diego, afgelopen donderdag is geblust. Het bereikte temperaturen tot 1.200 graden Fahrenheit (ongeveer 650 graden Celsius), het smolt aluminium en verbrande bedrading, kunststoffen en brandbare stoffen zoals gipsplaten, beddengoed en kantoorbenodigdheden, terwijl het het 850 voet (260 meter) vat met dikke rook vulde.
De ware omvang van de schade blijft echter onbekend. Ingenieurs zullen het schip moeten betreden om de vernietiging te beoordelen zodra de ruimtes binnen zijn afgekoeld, aldus ambtenaren.
De hoogste officier van de marine, admiraal Mike Gilday, zei vrijdag dat er een grondig onderzoek naar de oorzaak van de brand zou komen.
‘We zullen volledig onderzoeken wat hier is gebeurd, zodat we alles leren wat we kunnen van deze vreselijke tragedie’, zei Gilday, het hoofd van de marine-operaties.
“Het is te vroeg om voorspellingen te doen of beloften te doen over de toekomst van het schip”, zei schout-bij-nacht Philip Sobeck, commandant van de Expeditionary Strike Group Three van de marine. ‘Of het al dan niet zal worden gerepareerd, zal worden bepaald.’
Het zou een van de slechts vier schepen in de Amerikaanse vloot zijn die de F-35B’s aankunnen – wat betekent dat de afwezigheid zal worden gevoeld.
“Naarmate de spanningen met China in de Zuid-Chinese Zee toenemen, evenals met Noord-Korea, zal het verlies van dit schip en haar capaciteiten het voor de marine moeilijker maken om aan al haar oorlogsbestrijdende vereisten te voldoen”, zei John Kirby, een Militaire analist van CNN en voormalig admiraal van de Amerikaanse marine.
Timothy Heath, senior onderzoeker op het gebied van internationale defensie bij Rand Corp., zei dat het continu inzetten van F-35’s in de Indo-Pacific-regio een zichtbare herinnering zou zijn geweest aan de technologische voorsprong van het Amerikaanse leger ten opzichte van rivalen zoals China.
“De geavanceerde mogelijkheden van de F-35 overtreffen die van elke Chinese jager, wat een voorsprong geeft in lucht-lucht gevechten”, zei hij. “De inspanningen van de Amerikaanse marine om continu expeditietroepen met F-35’s te laten opereren in de Indo-Pacific zullen een zware klap krijgen.”
De gevolgen op lange termijn
Voorlopig vult de USS America – een nieuwere versie van het amfibische aanvalsschip dat de F-35’s kan inzetten – de Bonhomme Richard in, die opereert vanuit de Amerikaanse marinebasis in Sasebo, Japan.
En marine-commandanten wezen erop dat de USS Tripoli, het nieuwste amfibische aanvalsschip van de marine, woensdag in dienst werd genomen en zich bij de vloot voegde toen de 22-jarige Bonhomme Richard brandde.
Maar de afwezigheid van een schip kan zijn tol eisen.
‘Er zijn altijd vervolgeffecten wanneer een schip onverwachts uit dienst wordt genomen’, zegt Carl Schuster, voormalig operationeel directeur van het Joint Intelligence Center van het US Pacific Command.
“De Bonhomme Richard zou dit najaar terugkeren naar de vloot, waardoor er nog een vrij komt om het benodigde onderhoud en de upgrade te ontvangen. Dat gaat nu niet gebeuren. Dus de onderhouds- en upgradebehoeften van een ander schip zullen worden vertraagd en er zal een capaciteitsgat ontstaan. “
Dit veroorzaakt waarschijnlijk een sneeuwbaleffect, zei Heath.
“Het Amerikaanse leger zal moeten bezuinigen op de missies die het onderneemt, of het zal de resterende bemanningen moeten benadrukken om aan zijn verplichtingen te voldoen. Beide dragen risico’s”, zei hij.
“Het bezuinigen op de operaties van de Amerikaanse expeditie-taskforces kan hiaten achterlaten in de operationele aanwezigheid van de Amerikaanse marine, wat landen als China zou kunnen aanmoedigen om dwangmaatregelen op te voeren.
“Door de bemanning te benadrukken door te bezuinigen op onderhoud, rust enz., Neemt het risico op verdere ongelukken en rampen toe. Beide zouden de geloofwaardigheid van de VS in de regio verder kunnen schaden.”
Hoewel de marine de oorzaak van de brand op de Bonhomme Richard nog niet heeft kunnen achterhalen, roept het verlies van een groot oorlogsbestrijdingsplatform door een brand aan de pier vragen op of de procedures correct zijn gevolgd.
‘Op zichzelf was de (Bonhomme Richard) ramp misschien alleen maar ongelukkig, maar het gebeurde na een reeks ongelukken met de Amerikaanse marine in de Indo-Pacific’, zei Heath. “Met berichten op het Amerikaanse nationale niveau over allianties die inconsistent en grillig zijn, worden deze tegenslagen in de Amerikaanse marine nog schadelijker voor de Amerikaanse geloofwaardigheid in de regio.”
“We hebben buitengewone maatregelen genomen om onze zeilers tegen Covid te beschermen”, zegt vice-admiraal George Wikoff, commandant van Carrier Strike Group 5, onder leiding van de USS Ronald Reagan.
Berichten en percepties
Schuster zei dat de dual-carrier-oefening in de Zuid-Chinese Zee was bedoeld om een bericht naar Peking te sturen: “De Amerikaanse marine is terug na de door Covid-19 gedreven verminderde activiteit.”
De marine zei dat de oefeningen ook haar inzet voor bondgenoten in de regio aantoonden. Maar het verlies van een van zijn draagzakken kan ertoe leiden dat bondgenoten zich afvragen of Washington zijn belofte kan nakomen.
“Welke oefeningen en andere plannen verminderen of annuleren we regelrecht? Die beslissingen zullen van invloed zijn op de perceptie van ons commitment en vermogen”, aldus Schuster.
Terug in Washington zullen er ook financiële zorgen zijn. De Bonhomme Richard kostte ongeveer $ 750 miljoen om te bouwen en onderging een paar honderd miljoen dollar verbeteringen om hem klaar te maken voor de F-35’s.
Een nieuw amfibisch aanvalsschip, zoals de Tripoli, kost volgens het Amerikaanse Government Accountability Office ongeveer 3,4 miljard dollar.
Ondanks alle problemen die het vuur op de Bonhomme Richard heeft veroorzaakt, zei Kirby dat ze kunnen worden overwonnen.
‘Mijn hemel, als onze strategie in een bepaald deel van de wereld afhangt van de beschikbaarheid van een bepaald schip, nou, we hebben veel grotere vissen om te bakken’, zei Kirby.
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”