‘Niemand vindt me aardig’, zei hij, verbijsterd over hoe de gezondheidsdeskundigen van zijn regering lofbetuigingen zouden kunnen krijgen, terwijl hij ervan wordt beschuldigd de woedende volksgezondheidscrisis te negeren en te ontkennen.
Dat is één antwoord.
Vrijdag leek de stompe inschatting van de president van zijn eigen populariteit op een litanie van andere manieren tot uiting te zijn gekomen:
- Zelfs zijn trouwste Republikeinse bondgenoten verwierpen botweg zijn voorstel om de stemming in november uit te stellen, sommigen lachten zelfs om wat volgens de meeste verslagen een ernstig (zij het tandeloos) voorstel van de president was om de verkiezingen te ondermijnen.
- Het burgerleiderschap van de natie, waaronder drie van de vier levende voorgangers van Trump, kwam zonder hem in Atlanta bijeen om wijlen Rep.John Lewis te eren, waardoor de afwezigheid van de zittende president opvallend was als niet verrassend.
- Stimulusgesprekken op Capitol Hill zijn vrijwel volledig verlopen zonder zijn deelname, en zijn vooral opmerkelijk vanwege de wanorde die ze onder Republikeinen hebben blootgelegd, van wie velen onaangenaam verrast waren toen ze vernamen dat de vraag van de president naar een nieuw FBI-gebouw in het definitieve voorstel was opgenomen.
- Tijdens een hoorzitting op vrijdag op vrijdag hebben inlichtingenfunctionarissen die in de eigen regering van Trump werken de mogelijkheid van massaproductie van valse stembiljetten in het buitenland om in te grijpen bij de verkiezingen van november afgewezen – een claim die Trump tegelijkertijd vanuit de Cabinet Room leek te maken.
- En de gezamenlijke druk van Trump om de post-in-stembiljetten te delegitimeren, roept alarm bij de Republikeinse agenten, die bang zijn dat de vraag van de president naar persoonlijk stemmen vooral zal dienen om de opkomst onder zijn eigen supporters te temperen.
De pogingen van Trump om de status te herwinnen hebben de scheiding alleen maar verergerd en tot bezorgdheid geleid dat hij het vermogen van zijn partij om vooruit te komen, verzwaart. Trump is al lang afwijzend tegenover het Washington-establishment en heeft zich weinig zorgen gemaakt over hoe zijn bewegingen bondgenoten tot lastige posities dwingen of zich vervreemden van al lang bestaande normen.
Verre van een louter verschil van ‘persoonlijkheid’, suggereerden de voorbeelden van ‘niemand die’ Trump leuk vond deze week een president die zichzelf actief isoleerde in zijn eigen bubbel van samenzweringstheorieën en twijfelachtige wetenschap, met steeds minder mensen die naar binnen wilden stappen om zich bij hem aan te sluiten.
In een poging zijn humeur op te krikken, probeerden de adviseurs van Trump op vrijdag een verkleind politiek evenement te organiseren op een bakend asfalt in Florida, waar Trump een meestal maskerloze menigte toesprak die op enkele centimeters van elkaar stond. Andere gebeurtenissen in de staat die Trump voor zaterdag had gepland, werden geannuleerd toen een storm naderde.
Het evenement illustreerde wat functionarissen van het Witte Huis omschrijven als een ad-hoc poging om optredens voor Trump in te plannen, waardoor hij op zijn minst enige bewondering kon koesteren terwijl zijn campagneverzamelingen in de wacht bleven en nadat een persoonlijke toespraak voor de acceptatie van de conventie tot zinken werd gebracht.
Ambtenaren van het Witte Huis wegen nog steeds hun opties af over hoe Trump de nominatie formeel zal accepteren, zei een persoon die bekend was met de planning, inclusief het beoordelen van sites in het hele land waar hij een prime-time adres zou kunnen geven. Toch is de taak moeilijk gebleken, aangezien Trump aandringt op iets dramatisch terwijl assistenten werken om enkele van zijn verwachtingen over de schaal van de potentiële locaties te temperen.
Medewerkers zeggen dat Trump is gegroeid om het extreme politieke gevaar te herkennen dat hij voor zichzelf heeft gecreëerd, minder dan 100 dagen tot de verkiezingen. Als hij met vrienden praat, zijn zijn grieven lang en zijn klachten groot, maar zijn bereidheid of vermogen om van koers te veranderen lijkt minimaal, volgens mensen die met hem hebben gesproken.
Trump heeft de afgelopen maanden versies van “niemand mag mij” geuit, zeiden die mensen, en beschreef een in de put gedropte president die werd neergehaald door een pandemie waarvan hij denkt dat hij weinig controle heeft.
Op donderdag sprak Trump zich neergelegd bij het feit dat het aantal coronavirusgevallen blijft toenemen, en zei dat het waarschijnlijk niet iemands schuld is, zeker niet de zijne.
‘Zo is het gewoon’, zei hij.
In plaats van de vraag te vermijden of kennis te ontkennen over de tweet van Trump op donderdag die een verkiezingsvertraging suggereert – een tactiek waarop ze eerder zijn teruggevallen toen de president iets ongemakkelijks of gênants afzond – verwierp bijna elke Republikein deze week het idee uit de hand.
‘Ik denk niet dat dat een bijzonder goed idee is’, zei Republikeinse senator Lindsey Graham, een informeel adviseur van de president.
“Ik heb het gelezen. Ik lachte. Ik dacht dat mijn god dit veel mensen zou verteren”, zei GOP-senator Kevin Cramer. ‘Ik ben al lang niet langer verrast door de dingen die hij doet die andere presidenten niet zouden hebben gedaan, maar ik begrijp ook waarom hij het doet en waarom zijn basis er zo van geniet.’
Op Capitol Hill ging de noodlottige verkiezingsdag voorbij, evenals het voorstel van de regering om $ 1,75 miljard op te nemen voor een nieuw FBI-gebouw in een coronavirushulppakket – een langdurige fixatie voor de president die zijn tegenstanders beschouwen als ethisch twijfelachtig.
Republikeinen bestempelden het simpelweg als niet-verstandig in een wetsvoorstel dat bedoeld is om de werkloosheid uit te breiden tot de miljoenen nieuwe werkloze Amerikanen wier leven is verpletterd door een uit de hand gelopen pandemie.
‘Er zitten een aantal niet-verwante dingen in’, zei de Republikeinse senator John Cornyn over de voorziening, die hem verbaasde.
Mitch McConnell, leider van de meerderheid van de senaat, die ook door het item overrompeld leek te zijn, noemde het ingetogen ‘non-germane’. Zonder enige steun zei het Witte Huis uiteindelijk dat het nieuwe geld geen dealbreaker zou zijn.
Maar woensdag leek het isolement van Trump van de leiders van zijn eigen partij – die hopen te redden wat een moeilijk november wordt – gecementeerd. Aan boord van Air Force One gaf Trump aan zijn medewerkers aan dat hij niet zou ingrijpen in de Republikeinse voorverkiezingen in Kansas, zelfs niet na het horen van oproepen van zowel zijn politieke team als hoge Republikeinen dat de zetel – en controle over de Senaat – in gevaar zou komen als conservatieve brandmerk Kris Kobach wint.
De stap leek een nieuwe breuk met een president wiens belangen in de politiek over het algemeen niet verder reiken dan zijn eigenbelang. Hoewel zijn afwezigheid op de Lewis-begrafenis op donderdag geen verrassing was gezien de vijandigheid tussen de twee mannen, weerspiegelde het ook het algemene ongeduld van Trump voor de politieke rituelen die niet om hem heen draaien.
Assistenten hadden nooit verwacht dat Trump zich bij zijn begrafenis zou aansluiten bij zijn drie meest recente voorgangers – presidenten Barack Obama, George W. Bush en Bill Clinton. Maar zelfs sommige functionarissen van het Witte Huis waren verrast toen Trump maandag het vooruitzicht om naar het Amerikaanse Capitool te reizen waar Lewis in de staat ligt, botweg verwierp. Sommigen hadden stilletjes nagedacht over een korte trip om respect te betuigen.
Zoals het er nu naar uitzag, boden alle drie de voormalige presidenten opmerkingen die konden worden gelezen als schuine vermaningen over hoe Trump de taak die ze allemaal bekleedden, heeft benaderd.
“In het Amerika waar John Lewis voor vocht, en in het Amerika waar ik in geloof, zijn meningsverschillen onvermijdelijke elementen en bewijzen van democratie in actie”, zei Bush, de meest recente Republikeinse president.
De traditionele bevestigingsroutes worden geweigerd, maar Trump is ergens anders gaan zoeken. Gefrustreerd dat zijn eens zo favoriete televisiezender Fox News bereid is om Democraten te interviewen, heeft Trump de hard-rechtse OAN als zijn favoriete locatie aangenomen en sprak hij deze week met de CEO van de outlet over hydroxychloroquine, het antimalariamiddel waarvan hij erop staat dat het coronavirus voorkomt .
Zelfs te midden van pogingen van zijn assistenten om zijn aandacht weer op de pandemie te richten, blijft Trump horen van een breed scala aan medewerkers die de gezondheidsexperts van de regering ondermijnen en hun benadering van de pandemie in twijfel trekken, zeggen mensen die bekend zijn met de gesprekken.
Een groep artsen die hydroxychloroquine hebben gepromoot en twijfels hebben geuit over het besluit om de blokkering van het virus af te dwingen, werd woensdag in het Witte Huis uitgenodigd voor een ontmoeting met vice-president Mike Pence, hoewel een video van een door hen gehouden persconferentie was verwijderd van sociale media voor het overtreden van regels tegen verkeerde informatie.
“Tv-goeroe. Bekroonde student. Webliefhebber. Slechte reisnerd. Beeraholic.”